Едва смотр закончился, все разъехались по постоялым дворам – отогреваться и есть.
Бояре за отдельным столом бражничали, похвалялись друг перед другом результатами смотра.
Следующий день был свободным. Бояре, в том числе и Кошкин, по приказам ходили: деньги за службу заставную за прошлый год получить надо было, подати и налоги заплатить, новости узнать. Кошкин, как и другие, кто жил от столицы далеко, использовали подвернувшуюся возможность. В столицу часто ездить не будешь – далеко.
И только на третьи сутки после приезда назад выехали. Сначала двигались по большаку нестройной колонной, потом от неё сворачивали в свои имения. Людской ручеёк мельчал, и мимо имения Кошкина только Плещеев со своими ратниками проехал.
На радостях боярин дал воинам два дня отдыха. Но что с ними делать зимой? Летом искупаться можно, позагорать, на охоту сходить. Сейчас же из избы выходить неохота – холодно, снег.
Однако развеяться хотелось, и Алексей предложил новикам съездить в городишко Киструс, что был в десятке вёрст. Иван отказался. Познав грамоту, он брал в доме боярина, с его разрешения, книги и читал. Вот и сейчас у его изголовья лежали «Жития святых». Ну что ж, дело похвальное. Прошка же согласился.
Алексей посчитал монеты в калите. На отдых, ночёвку на постоялом дворе и покупки – если понравится что-нибудь – вполне хватит.
Боярин коней взять дозволил, однако же наказал:
– Только без баловства и излишеств. Ты старший, Алексей, за Прохором присматривай: молод ещё, горяч, кабы в свару с местными не ввязался.
– Положись на меня, Корней Ермолаевич! Не первый день знаешь.
– Знаю, потому и отпускаю с лёгким сердцем.
Однако когда они уже оделись, тулупы натянули да саблями опоясались, ворон вдруг нрав свой проявил. Каркать возмущённо начал и пару круг перед носом Алексея сделал, едва крыльями по лицу не задев.
– Чего это он? – удивился Прошка.
Обычно ворон вёл себя тихо и внимания не привлекал. Зерна поклюет и дремлет в тепле. На занятия с новиками летал – это было, надо же крылья размять. Новики к птице привыкли и порой даже не замечали.
– Не знаю, – чистосердечно ответил Алексей. – Может быть, к непогоде? Так вроде бы Захарий не жаловался.
Захарий предвещал погоду лучше любого метеоролога.
– Колени крутит, быть завтра непогоде, – говорил он.
И точно – либо дождь или вовсе гроза летом, либо снегопад или буран зимой. Ноне же он молчал.
Не понял Алексей знаков ворона, а зря.
Ехали неспешно – куда торопиться? Городишко не так далеко, а погода хоть и пасмурная, но ветра и снега нет, морозец лёгкий, по ощущениям – градусов пять – десять. Лошадей с шага на рысь переводили, потом опять на шаг – им ведь тоже размяться надо, чтобы не застоялись.
Вёрст пять-семь одолели – а как точнее скажешь? Верстовых столбов не было.
Внезапно поперёк узкой лесной дороги, а ноне санного пути, затрещав, упало дерево. Такое бывает зимой, после трескучих морозов.
Только падение это насторожило Алексея. Был бы хоть небольшой ветер – тогда объяснимо.
Оба всадника натянули поводья – дерево полностью перегородило дорогу. Теперь надо по лесу объезжать, спешиваться, лошадей под уздцы вести, потому как под снегом пни могут быть или барсучьи норы, в которых конь ногу сломать может.
Алексей размышлял – назад повернуть или объехать?
Вдруг из-за деревьев высыпала толпа оборванцев, человек десять-двенадцать. В руках они держали дубины, ножи. Числом много – только не против двух воинов.
– Саблю наголо! – скомандовал Алексей.
Оборванцы окружили конных, однако вплотную не подходили, опасались. Сами поняли, что не купцы перед ними, не случайные люди.
Вперёд выступил крепкий мужичок в драном армяке.
– Отдай денежку, и мы вас не тронем. Даже дерево оттащим.
– А ты подойди, возьми! – с ухмылкой ответил Алексей.
– Нашёл дурака!
С левой стороны к Прошке бочком придвинулся долговязый оборванец.
– Руби его! – вскричал Алексей.
Прохор среагировал быстро. Он перегнулся на седле, оперевшись на стремя, и рубанул долговязого. Тот закричал и выронил дубину.
– А! Наших бьют! – заорал вожак, и сразу все разбойники кинулись на ратников.
Один из них попытался схватить коня Алексея под уздцы, однако верный конь не потерпел незнакомца и укусил его за руку. Алексей же вдобавок полоснул саблей по руке.
