ночь. Раздалось испуганное конское ржание, крики, ругань. Видимо, лошади нападавших сбились с шага, задние ряды налетели на передние, началась давка. Арк и Роб, вооружившись луками, принялись стрелять в темноту, буквально наугад, но стрелы с широкими наконечниками все же находили цель.
Из темноты вынеслось несколько всадников. Лошади напоролись грудью на колья, вскинулись. Один из всадников перед падением попытался достать норда кривой саблей, но Арк успел выстрелить первым.
– Держать строй, закрыть брешь! – гаркнул Эймс.
Мы снова перестроились. Еще пятеро всадников выскочило из тьмы, но успели затормозить, отвернуть в сторону, и пронеслись мимо, рубя колья саблями. Норды с топорами метнулись им вслед, однако не поспели за конными – всадники умчались в ночь. Сержант крикнул, фуркарс вернулись в строй. В наступившей тишине громко и надсадно хрипела агонизирующая лошадь. Лор точным ударом добил животное. Эйо уже рассматривал убитых.
– Наемники.
Эйо вытащил из седельной сумки какие-то побрякушки…
– Знакомое дело. Гуляют по открытым полям, грабят, воруют.
Подошел молодой Аннар.
– Мы считать добро. Вы сколько?
– Добро? – я потер лоб. – Ты о чем?
– Он о трофеях, – пояснил Эйо.
Я понял и ответил:
– Мне ничего не нужно.
Аннар коротко поклонился:
– Мясо резать, ночь коптить, день кушать.
– Хорошо…
Когда норд отошел, я поинтересовался у Эйо:
– Надеюсь, он не про людей?
– Нет, – Эйо позволил себе ухмыльнуться. – Конина. Но что-то говорит мне, что недостатка в этом мясе у нас не будет.
После того как все угомонилось, мы вернулись на лежанки. Очень хотелось спать, но со сном пришло очередное видение, и я перенесся в Свободные города…
– Поспать мне сегодня не дадут, – пробормотал Айк. Его даже не удивило такое развитие событий. Он чувствовал, что напряжение возрастало, и ждал удара. Элсон появился очень кстати. С меткой Избранного, наделенного неслабой магией Хранителя, он жил, как на вулкане: усидеть долго на одном месте не получалось. В общем, следовало действовать решительно и незамедлительно, пока еще окончательно не утерян контроль над ситуацией.
– Значит, так, – Айк посмотрел на охранника, – как тебя зовут?
– Икарр… – пробормотал тот.
– Значит, так, Икарр, – начал отдавать приказания Айк, – немедленно выставить охрану у дверей правителей. Никого не выпускать! Не давать им возможности говорить друг с другом! До моего личного распоряжения. Ясно? – охранник кивнул головой и, развернувшись по-военному четко, ушел отдавать распоряжения. Айк продолжил:
– Так, теперь вот вы оба, – мой друг указал рукой на двух стоявших позади, – Эмелиано и Таорунга ко мне в покои! Немедленно!
Парни сорвались с места, только след простыл.
Айк повернулся к Элсону и сказал:
– Слушай, сейчас придут люди, я тебя представлю, а ты после этого, давай, за своими сгоняй… Или нет! Лучше я сам кого-нибудь из стражи пошлю. Ты им напиши записочку, чтобы они долго там не валандались…
Закончить Айк не успел, его прервало появление новых людей. Снова охрана, но уже другие лица.
– Ваше Величество, – охранники отдали честь.
К нему подошел старший по караулу.
– Ваше Величество, позвольте приступить к обязанностям… – Айк узнал в старшем человека из отряда Марко Эмелиано.
– Скажите, вы знаете, кто сегодня должен был вам передать ночную смену? – спросил Айк.
– Сальво из отряда генерала Рии.
– Спасибо, – поблагодарил его Айк, – вы можете приступать к своим обязанностям. – Айк уже развернулся, но, вспомнив про Элсона, добавил:
– Я вам передам короткое письмо, пусть кто-нибудь из ваших людей доставит его в «Южную розу».
Айк вернулся, взял кувшин и жадно напился. Элсон присел рядом, опершись руками об стол. Из спальни донесся шум открывшейся двери. На пороге стояла заспанная Рия все в той же тоненькой полупрозрачной ночной сорочке, наспех подвязывая лентой черные волосы.
