шестидесяти. Твердый, словно выточенный из мореного дуба, он был сед как лунь, имел умный морщинистый лоб с высокими залысинами, усы, переходящие в пышные бакенбарды, и немного выцветшие, но все еще живые синие глаза. Облаченный в простую носкую одежду, этот человек ничем, кроме гордого горбоносого профиля, не напоминал самого себя, изображенного на ривенских лостерциях.
– Его милость лорд Хог-Вуда Бейерон Карторен! – провозгласил офицер, встав по стойке «смирно» и звякнув шпорами.
– Не стоит так разгораться, генерал, это неуместно.
Тобиус вынул из поясного кольца жезл. При этом офицер, оказавшийся генералом, схватился за шпагу, но жест Бейерона его остановил. Волшебник опустился на одно колено, склонил голову и упер рукоятку жезла в пол, как полагалось поступать магу, приветствуя венценосную персону. Замерев в таком положении, Тобиус ждал, пока Бейерон заговорит первый.
– По?лно вам, чар, поднимайтесь и дайте взглянуть вам в глаза. Я не доверяю тем, кто скрывает от меня свои глаза.
Тобиус встал прямо.
– Встреча с вами большая честь для меня, сир.
– Что привело вас в нашу глухомань?
– Путеводная Нить, сир.
– Хм, Нить. Никогда не понимал того, с каким упорством некоторые из вас доверяют ей свои судьбы. Чего изволите искать, чар…
– Тобиус, маг Академии Ривена, сир. Я пришел, чтобы предложить вам свою службу.
– Очень интересно. И какие же выгоды вы изволите преследовать, надеясь занять место моего придворного мага?
Вопрос тут был вполне справедлив – ведь маги, как известно, всегда и во всем искали свою выгоду.
– Крыша над головой, пища на столе и возможность служить достойному человеку – вот и вся моя выгода.
– Прозвучало весьма скромно, хотя без патетики тоже не обошлось. И тем более приятно, что иного я бы и не смог вам предложить. Волшебник нам нужен, это правда, но мои новые владения куда скромнее прежних, всего богатства – строевой лес да скалы в нем, ни тебе злата, ни серебра, а вот проблем скопилось выше башенных шпилей. За те несколько лет, что я обитаю в Хог-Вуде, вы первый маг, который попросился ко мне на службу.
Тобиус украдкой подумал о золотых горах, которые сулил ему генерал Бальден, пытаясь «перекупить шпиона». Проверял. Чуть что не так – и волшебник мог бы угоститься четырьмя с лишним футами холодной стали.
– Я пришел, чтобы предложить вам свою службу, сир, а что до трудностей – так для их устранения меня и воспитывали.
Бывший монарх задумчиво огладил баки.
– Слова порывистого молодого человека, а не мудрого волшебника.
– Волшебник по определению обязан обладать мудростью, сир, это вопрос не возраста, а призвания.
– У чара чрезмерно раздутое самомнение, – ухмыльнулся генерал Бальден. – Ставлю сто лостерциев на то, что когда-нибудь оно выйдет ему боком!
– Скажите, чар, как продвигаются военные реформы герцога Вольферина? – спросил Бейерон, рассматривая медальон волшебника.
– Армия растет, и налоги растут вместе с ней…
– …И маги присягают его светлости, надевая красные ленты поверх черных мундиров, – закончил Карторен.
– Да. Это… это пятно на репутации Академии, которое не скоро удастся смыть.
– Осуждаете собратьев по Дару?
– Магия была дана нам, чтобы служить людям, а не убивать их.
Отрекшийся король вздохнул и велел генералу вернуть медальон.
– Это маленький забытый край, но люди здесь хорошие, и так распорядился Господь-Кузнец, что после целой вечности забвения у них появился я, их новый сюзерен. Этот замок пустовал веками, династия Хогследеров покинула его, а потом и вовсе пресеклась. Нам действительно нужен маг, который помог бы наладить жизнь в Хог-Вуде, но пока что мне нечего предложить в качестве оплаты, а работы будет невпроворот. Вы готовы взяться за такое дело?
– Готов, сир. Изволите принять мою присягу?
– Что? Разве волшебники все еще присягают?
– Некоторые – да.
– А вы консерватор, чар Тобиус. Ну что же, я готов принять вашу присягу.
Волшебник поднял жезл, словно факел, освещающий путь во мгле, его голос зазвучал гулко и торжественно:
– Я, маг Тобиус, присягаю на имени Джассара Ансафаруса и клянусь служить вам верой и правдой, поддерживая советом и Искусством всякое ваше начинание до тех самых пор, пока не умру либо не буду освобожден от этой клятвы!
Большой чертог погружался в полумрак, в то время как бронзовый жезл с массивным позолоченным набалдашником пульсировал внутренним светом. В глазах волшебника пылал огонь чистой магии – синий, с прорезающимися бирюзовыми лепестками, а вокруг него по воздуху водили хоровод вспыхивающие тайнописные знаки: руны, литеры, глифы и иероглифы.
