яростному бою на стенах огонь велся неслаженно, и большинство пехотинцев не пострадали, а вот у нескольких солдат из первой шеренги Щиты поблескивали едва-едва.
– Прибавить шаг! – приказал Томас Бэйн, которому Бальден доверил командование, уходя с кавалерией.
Тобиус воздел Широкий Щит, и под ним солдаты подошли к стенам вплотную. Заклинание Расщепление, коснувшись ворот, буквально уничтожило их, разделив материю на мельчайшие частицы.
– Алебарды опустить! – заорал трактирщик, выставляя вперед свою. – За честь короны!
Метательные топоры, хлопая рукоятками по воздуху, устремились в воротный проем, солдаты и цитаро ворвались во внутренний дворик, и началась схватка. Первая шеренга навалилась на наемников, выбрасывая вперед алебарды. Тобиус метнул Огненную Стрелу, прожегшую двоих насквозь, и запустил в многорукую черную толпу Огненный Шар, взорвавшийся с оглушительным грохотом. Он очень щедро раздавал удары, опрокидывая и калеча врагов. Когда строй распался и начались раздельные схватки, на мага бросился особенно рослый здоровяк с гизармой, дорогу которому вовремя преградил Тобиуш Гофер. Силач вырос на пути грозной железной башней, отклонил гизарму движением меча и врезал бронированным кулаком, превращая лицо наемника в месиво. Слева темной молнией метнулся ловкий пронырливый тип, вооруженный рапирой. Он с легкостью поднырнул под алебарду Томаса Бэйна и атаковал мага, вытягивая свое оружие в стремительной колющей атаке. Глаза Тобиуса вспыхнули Плавящим Взором – ловкач с воплем выронил раскалившееся оружие и получил по спине алебардой.
Четверо наемников насели на Тобиуша с разных сторон, отвлекая его, пока пятый заходил в спину с мизерикордом. На них налетел Железный Вихрь, превратив людей в кровавый фарш. Молодой Гофер вел первый в своей жизни бой. Сражался он так себе, размахивал двуручным мечом словно оглоблей; рубил, будто колуном. Опытные наемники легко уходили от вертикальных рубящих ударов, но слишком задерживаться в радиусе взмаха боялись – живым после встречи с двуручником не ушел пока никто.
Тобиус метнул пару Огненных Стрел и стал щедро раздавать Исцеления. Солдаты Хог-Вуда оживлялись на глазах, у многих личные Щиты уже давно истощились, рубленые и колотые раны разной степени тяжести имелись у трети личного состава. Убедившись, что все возможные раны исцелены, серый волшебник начал решительно пробиваться к воротам башни. Приток наемников из нее прекратился, все люди де ля Ратты уже были в бою.
Поняв, что в открытом противостоянии не победить, колдун решил прибегнуть к благосклонности разрушительных сил – из открытых ворот башни пополз стелющийся густой туман, черный, как кровь земли.
– Все прочь! – заорал Тобиус. – Кому жизнь дорога, прочь отсюда! Темень Ползучая не делает различий между смертными, она пожирает всех!
Послушались как свои, так и чужие. На время забыв друг о друге, они с одинаковой прытью ринулись прочь от порождения мертвых богов. Темень Ползучая служила воплощением всего, чем была Тьма, – квинтэссенцией злобы, ненависти и ненасытного голода. Волшебник сложил пальцы замысловатым знаком, при попытке повторить который у простого человека случился бы вывих суставов.
– Везде, где царствует Тьма, вас ждут, о Вестники Света, баэ?л о?лкоэ парга?йнен!
Серый магистр читал заклинание, которое всех учеников Академии заставляли зубрить, жестоко избивая розгами за недостаток усердия, ибо Вестники Света, одно из последних сохранившихся заклинаний люменомантии, являлось основополагающим приемом борьбы с Тьмой. Тобиус читал нужные слова, чувствуя, как быстро из него утекает гурхана.
Они появились внезапно, шесть сплетенных из пульсирующего света фигур, парящих вокруг мага на быстро мельтешащих крыльях. Их размытые человекоподобные силуэты не позволяли глазу хорошо их рассмотреть, золотистая пыльца, опадавшая с крыл, прожигала в стелющемся ковре темноты дыры.
– Эрсеткото?л и?три боаэ?ррет! – выкрикнул Тобиус завершающую словоформулу.
Сгустки света, явившиеся из небытия в форме крылатых людей, рассыпались тысячами отдельных искорок, каждая из которых ринулась навстречу тьме, вливаясь в умопомрачительной красы звездопад. Темень Ползучая бурлила и шипела, вспухая призрачными протуберанцами, но искры испепеляли ее, разрушали и обращали в ничто до тех пор, пока темное заклинание не было разрушено. Вслед за этим вестники и сами перестали существовать, отчего ночь стала еще более темной и мрачной, чем прежде.
Тобиус покачнулся, перебарывая приступ слабости, и быстро продолжил путь к башне. Перед входом он обернулся и увидел, что посреди вновь ожившей баталии генерал Бальден, лишившись скакуна, сошелся на клинках с высоким широкоплечим наемником, поджарым, длинноруким и горбоносым. Судя по тому, что один глаз генеральского оппонента был закрыт черной повязкой, они с Бальденом встретились не впервые.
Соблюдая осторожность, волшебник оглядел крошечный холл первого этажа башни Истинным Зрением, проверил брошенные в беспорядке спальные помещения и остановился перед лестницей. Его замешательство обусловливалось тем, что с верхних этажей вниз по ступеням буквально стекал густейший серый туман с неприятным сырым запахом. Природа этого явления заставляла пасовать даже Истинное Зрение, для которого материальные предметы редко становились преградой. По мере того как туман заполнял первый этаж, все чувства Тобиуса сходили с ума. Он потерял способность просматривать разлитые повсюду энергетические потоки, его глаза стали слезиться, уши заложило, а обоняние и вкусовые рецепторы просто отказали. Осязание пока держалось, но волшебник уже ощущал «муравьев», ползающих по коже. Понимая, что движется прямиком в ловушку, он стал подниматься.
Весь второй этаж был «залит» серым туманом, который едва не доставал до пояса. Немногочисленные факелы чадили и давали неровный,
