леса, сливаться с местностью, надежно прятаться от диких животных, которые нюхом значительно превосходят людей. Но со временем выживать стало невозможно: флора и фауна взбесились, а силы и ресурсы не безграничны. Бродяг было слишком мало. Пробыв в общине несколько лет, Змей покинул ее, но почти сразу попал в плен к работорговцам в Черкизоне. В «Новом Вавилоне» он жил, а точнее, существовал долгих три года, которые показались ему вечностью. Пока не улучил момент и не перерезал горло своему хозяину. После этого началось его большое путешествие по Московскому метро. Из Полиса он перебрался в Четвертый рейх, оттуда к красным, затем на Ганзу. И везде находилась работа по его способностям – слежка, шпионаж, подрывная деятельность, воровство. Век шпиона и вора, как правило, недолог, но Змей был исключением – ему отчаянно везло. Сумасшедшее везение подкреплялось умениями, взращенными в суровом постапокалиптическом мире. В каждой общине он чему-то учился. И вот однажды к его услугам обратились псы дорог, которые щедро платили. Сыч остался доволен шпионом и сманил его к себе. Так Змей оказался на службе у рейдеров.
Фанерные стены комнатки постоялого двора пропускали практически все внешние звуки. Хочешь не хочешь, а будешь в курсе основных событий на станции. И себя следовало вести тихо, вдруг кто услышит воркование голубя и что-то заподозрит. Змей открыл сумку, висевшую на крючке, вбитом в хлипкую стену. Осторожно выудил голубя, снял узел с клюва и посадил птицу на неровный пол. Рядом насыпал щедрую горсть перемолотых зерен, обошедшихся в два рожка патронов – пшеница в подземном мире нынче редкость. Но если не кормить птицу, то она быстро ослабеет и не сможет добраться до своего дома. В ямку на полу Змей налил немного воды и откинулся на спинку заскрипевшего стула. Ждать он умел.
В огромном подвальном помещении было темно. Лишь пара помаргивающих лампочек у стены слегка рассеивали мрак. Здесь, на импровизированном троне из автомобильных покрышек и металлических конструкций, в которых угадывались останки байков и легковушек, восседал Сыч, главарь клана Теней, одного из самых влиятельных среди рейдеров.
Община давно облюбовала себе место в подвалах Центральной клинической больницы в одном из микрорайонов Ясенево. Место было удобное, настоящий форпост: выцветшие, но по-прежнему внушительные стены, на которых кое-где еще сохранились коробки бесполезных теперь кондиционеров, провалы окон, решетки на первых этажах. Утопающий в зелени – сейчас, с наступлением осени, ставшей буро-желтой, – двор, увитый плющом забор. В жилые помещения можно было попасть через недостроенное бомбоубежище, соединяющееся с подвалом, либо через пару отдельных, не заваленных строительным мусором низеньких дверей. Стоянку для транспорта оборудовали в одном из укрепленных помещений первого этажа, куда можно было заехать по пандусу, на верхних этажах здания устроили наблюдательный пункт, дороги к бывшей больнице расчистили и поддерживали в неплохом состоянии. Опять же, вход в метро не очень далеко, рядом – заболоченный лесопарк, докучающих соседей почти нет – крупные звери на болотах если и жили, то местной общине не мешали, а всякую мелочь отстреливали, как только она объявлялась на территории ЦКБ. И во всем этом была заслуга Сыча, нашедшего для своих людей отличную берлогу, а также поддерживающего среди буйных рейдеров железную дисциплину.
Да, проблем хватало – пришлось укреплять подвальные помещения, вручную откачивать из них воду, ликвидировать протечки, бороться с сыростью и плесенью, а также выкуривать ползучих гадов, облюбовавших теплое и влажное место. На крыше сожгли парочку гнезд вичух; обозленные птички в отместку унесли несколько людских жизней, но насиженное место покинули – иметь десятки вооруженных до зубов двуногих по соседству опасно, пусть в силе они заметно уступают, зато берут численностью.
Незадолго до того Сыч собственноручно вырвал из когтей крылатой твари неведомую зверюгу размером с поросенка, которой птички хотели пообедать. Он уже занес нож над горлом зверя, но отчего-то передумал. Может, мутант напомнил ему о домашнем питомце из далекого детства – лохматом сенбернаре, погибшем под колесами грузовика. Хотя, надо признать, на собаку пушистый рыжий зверь никак не смахивал. Сыч так и назвал его – Пушистик.
Шли годы, питомец рос и крепчал, вымахав уже за два метра в холке. Было в нем что-то медвежье, только тело немного стройнее, не такой увалень, как косолапый. Когти на лапах – словно ножи, клыки – размером с голову человека. Нрав Пушистик имел буйный, но авторитет хозяина признавал безоговорочно – склонял перед ним голову и то ли урчал, то ли порыкивал от удовольствия, когда Сыч трепал его за ушами. Но после того, как зверь задрал двоих людей, Пушистика пришлось посадить на цепь.
От основных подвальных помещений шел плавно изгибающийся туннель к подземным комнатам морга, расположенного на территории ЦКБ. Там-то и устроил Сыч своего питомца, которого проведывал теперь несколько раз в неделю. Иначе, несмотря на завоеванный авторитет, люди могли и отвернуться от него, уйти в другой клан. Никто не станет зря рисковать своей жизнью в своем же доме. Мой дом – моя крепость. И под крышей дома должно быть тихо, спокойно и безопасно. А Пушистик отнюдь этой безопасности не способствует.
Кстати, уже скоро время кормления. Сегодня Сыч решил заняться этим лично – развеяться немного не помешает, побыть подальше от своих людей, собраться с мыслями. Пушистик его поймет, зверь всегда чувствовал настроение своего хозяина. А такого верного товарища среди людей еще надо было поискать – похоже, мутант испытывал благодарность за когда-то спасенную жизнь и не забывал об этом ни на мгновение.
Рейдер вскочил на ноги и с удовольствием потянулся, похрустывая суставами. Тут же, как привидение, перед ним возник помощник по кличке Сухой, полученной за худобу. Сыч махнул рукой, мол, отвали, сейчас не нужен. Он самолично сходил на кухню за ведром с большими кусками сырого мяса недавно забитых на болотах зайцев.
– Сегодня сам кормлю, – бросил он дежурившим у входа в главный зал рейдерам и широкими шагами направился дальше, по коридорам и подвальным
