Касс и Эли практически рухнули нам в руки. Оба были насквозь мокрыми от пота после бега.
– Мы думали, вы погибли! – вскричала Эли.
– Этот шум! – вторил ей Касс.
Дария взглянула в ту сторону, откуда они появились.
– Бел-шар-уцур? Стражники? Где они?
Но Касс и Эли как раз заметили Висячие сады, и их отвисшие челюсти едва не ударились об землю.
– Это. Просто. С ума. Сойти, – хрипло отчеканила Эли.
– Многие, кто обнимал меня, говорили подобное, – хмыкнул Марко. – Эй, видела когда-нибудь рану, нанесенную мушушу?
Эли повернулась и лишь сейчас заметила трех друзей Дарии.
– Нет, но вы не хотите нас представить?
– Извини, – сказала Дария. – Это Зинн, Шират и Яссур. Вардумы, как и я. Мы мятиженики.
– Мятежники, – решил я внести ясность. – Против царя. Преданные наследию Навуходоносора Второго.
Лес прорезал крик, причем раздался он не так далеко от нас. Тут же друзья Дарии бросились в разные стороны и исчезли за деревьями, словно их никогда здесь и не было.
– Стражники, – сказала Эли. – И они не очень довольны.
Дария сделала глубокий вдох.
– Вы теперь с нами, – произнесла она, беря за руку Марко и меня. – Мы встретим стражников вместе.
Бел-шар-уцур опустился на колени рядом с телом мушушу.
Не знаю, что эти мятежники сделали с его метаболизмом. Дария заверила нас – по-английски, – что он жив, что мятежники с помощью особого средства замедлили его процессы жизнедеятельности. Но его грудь больше не вздымалась. И выглядел он мертвее мертвого.
Царевич встал. Взмахом руки отогнал двух вардумов, ожесточенно обмахивающих его веерами. Буркнув что-то Дарии, он повернулся к своим стражникам.
– Он говорит, что вы герои, – сказала Дария. – Он считает, вы будете очень полезны царству.
– Первое утверждение – правильное, а вот со вторым он неслабо промахнулся, – заметил Марко.
Касс все возился с туникой, пока наконец из какого-то из ее карманов не показалась пара глаз в окружении блестящей кожи, пустая упаковка из-под «Сникерса» и пачка жевательной резинки.
– Тсс, все хорошо, – прошептал Касс. – Леонарда напугал запах мушушу.
– Может, он думает, что это его родственник? – предположила Эли.
– Ты же должен был избавиться от шоколадки и жвачки! – возмутился я.
– Подумаешь, оставил немного… – легкомысленно отозвался Касс.
Заметив, что Бел-шар-уцур поворачивается в нашу сторону, Касс поспешил сунуть Леонарда назад в карман. Не уверен, заметил ли царевич ящерицу или ему было попросту плевать, но он кивнул Марко, сопровождая это жестом, по-видимому, означающим крайнюю степень признательности, затем отвернулся к стражникам и что-то приказал.
У Дарии обмерло лицо. Она, лихорадочно жестикулируя, начала умолять о чем-то Бел-шар-уцура.
Двое стражников обнажили мечи. Не успели мы хоть как-то среагировать, как они уже воткнули их в тело мушушу.
От шока я встал столбом. Вокруг чудища начала разливаться лужа крови, его веки вздрогнули, прежде чем закрыться навеки. Дария закрыла ладонью рот. Ее глаза расширились от ужаса.
Касс застонал. Мы с Марко и Эли отвели глаза.
– Ох, черт… Зачем они это сделали?
– Думаю… – шепнул я, стараясь удержать завтрак в желудке. – Они хотели… быть уверенными.
Дария забормотала что-то ритмичное, может, молитву. Я подумал обнять ее, но она отвернулась.
– Мне… Мне очень жаль, – больше мне нечего было сказать.
За пеленой слез в глазах Дарии плескались злость и решимость.
– Вы пойдете к Материнской горе, Джек, – прошептала она. – Я подготовила вам путь.
– Подготовила? – не понял я.
– Вспомни… – она наклонилась ко мне. – Когда я пришла к вам…
Я увидел, как совсем рядом просвистел кусок металла. Вскрикнув, Дария упала, а один из стражником Бел-шар-уцур невозмутимо встал над ней.
– Эй! – завопил Марко, бросившись на громилу.
Мужчина направил меч на Марко, заставив его замереть. Касс, Эли и я упали на колени рядом с Дарией. Крови не было. Тут до меня дошло, что
