живописно прибит к стене, лодыжки и запястья пронзали толстые железные штыри.
Я невольно поежилась, представив эту страшную пытку — быть заживо пронзенным и подвешенным, терзаться невыносимой болью и медленно умирать от потери крови… Впрочем, с чего я решила, что этот несчастный непременно повторил судьбу Христа? Возможно, он был уже мертв, когда кто-то со вкусом Ван Гога решил украсить им стену…
Успокоив себя таким образом, я хотела было продолжить незаконную экскурсию со взломом, когда взгляд зацепился за тонкую золотую полоску. Изящный обруч охватывал череп, таинственно сверкая капелькой синего камня.
— Пятнадцать человек на сундук мертвеца… — гнусаво пропела я.
Нет уж, увольте, снимать украшения с трупов — это как-то пошло. Тем более впереди меня наверняка ждет не одна груда сокровищ.
С этой мыслью я решительно двинулась вперед.
Запах гнили, смешанный теперь с чем-то сладковатым и отвратительным, сгустился вокруг так, что, казалось, можно было потрогать его рукой.
Под подошвами кроссовок что-то сухо затрещало, я взвизгнула и ткнула факелом под ноги, всматриваясь в темноту.
Это был наполовину обглоданный остов крысиного трупа. Из бурого разлагающегося месива торчали белые кости ребер, голова смялась под тяжестью моей стопы.
С трудом давя рвотный рефлекс, я быстро отскочила в сторону.
Отчего-то мертвая крыса вызывала куда больше страха, чем человеческий скелет. Возможно, из-за того, что, судя по останкам, умерла она относительно недавно…
Меня пробрала дрожь. Что за существо смогло убить такую гигантскую тварь? Не скрывается ли оно где-то в кромешной тьме, поджидая очередную жертву?..
Конечно, можно предположить, что крысиные собратья попросту напали на нее всей толпой. Насколько мне известно, крысы не брезгуют каннибализмом.
Я в нерешительности потопталась на месте.
Может, пора уже и честь знать? Рвать когти, пока шкура цела?
Нужно смотреть правде в глаза, сколь бы ни была крива ее рожа: на этот раз никто не подоспеет на выручку. Джалу наверняка думает, что я спокойно почиваю под одеялом, сопя в две дырочки… Да и знай дракон, что я снова нарушила все мыслимые и немыслимые правила этого замка, — прибил бы сам, не дожидаясь ничьей помощи…
Свет факела лениво плясал на стенах, складываясь в пугающие фантастические узоры.
Нет, мне определенно больше нечего делать в этом страшном месте!
Я решительно развернулась лицом к той стороне, где, как я помнила, был выход.
А как же сокровища?
Я замерла с поднятой в суровом строевом шаге ногой.
Третий смертный грех в лице маленького красноглазого зверька, засевшего где-то между моей совестью и ее угрызениями, крепко ухватил незримыми лапками за плечи, не давая ступить ни шагу.
Со вздохом я развернулась и стала мелкими шажками продвигаться вперед. Воистину, Лис, алчность твоя безгранична! И когда-нибудь (искренне надеюсь, что не сегодня) она сведет тебя в могилу.
Звук текущей воды усилился. Я шла на него, облизывая пересохшие губы. Пить хотелось нестерпимо.
Антураж вокруг не менялся — осклизлые стены с редкими наростами мха в проемах каменной кладки, низкие своды потолка.
Мне стало зябко, и я с силой потерла свободной рукой заиндевевшие шею и грудь, только сейчас замечая, что воздух изо рта и ноздрей вырывается белыми облачками пара. Присмотревшись, можно было заметить легкую изморозь на стенах.
Зубы начали отстукивать прерывистую чечетку, грозясь прикусить язык.
Да что ж такое… Я забрела в драконий морозильник? Только не говорите, что вместо золота и бриллиантов в конце меня ждет склад соленых огурцов, грибов и кислой капусты! С этого подлого аспида станется…
Это, черт возьми, совсем не романтично!
Хочу теплую сухую пещеру с грудой сверкающих сокровищ, аккуратной пирамидкой сложенных в углу… Ну или, на худой конец, огромное озеро с прозрачной водой и расписной лодочкой у причала, которая сама довезет меня до маленького зачарованного острова, где в центре на песке, под намалеванным красной краской крестом меня ждет Тот Самый Большой Секрет!
Замечтавшись, я не заметила, что продолжаю маршировать вперед, как офицер на параде.
Внезапно страшный холод обжег лицо и оголенные предплечья. Резко вытолкнув ледяной воздух из легких, я отступила назад.
В двух шагах от меня возвышалась огромная каменная глыба. Метра три в высоту и столько же в ширину, черная, бесформенная, с глубокими, словно выеденными гигантскими жуками порами.
