«Микаса», «Асахи» и «Фудзи». На последнем вышла из строя носовая башня главного калибра, а «Асахи» продолжал притягивать к себе снаряды, явно предназначенные флагману.
Упомянутый же флагман снова получил попадание крупнокалиберным снарядом, разрыв которого перебил часть расчёта одной из казематных шестидюймовок. Позднее, на примере этого попадания, японские офицеры с удивлением отметили минимальное осколочно-фугасное воздействие вражеских снарядов столь крупного калибра.
Сделав вывод, что бой с береговыми батареями затянется, Того отдал приказ Камимуре догнать и уничтожить русские крейсера, чтобы те потихоньку не удрали куда-нибудь подальше. А пятнадцать минут спустя поступила шокирующая радиограмма от контр-адмирала Девы: затеяв вялую перестрелку с «Новиком» и «Аскольдом», 3-й боевой отряд обнаружил прямо по курсу несколько вражеских броненосцев. Русские на всех парах шли в сторону Ляотешаня, вокруг их головных кораблей сновали многочисленные истребители.
Прочитав радиограмму Девы, командующий Объединённым флотом пришёл в тихую ярость. Северные варвары обдурили его как мальчишку, причём сделали это дважды. Сначала они тайно вывели все боеспособные корабли в море, проболтались там весь остаток ночи, а затем чуть не загнали его, Того Хэйхатиро, в очень простую ловушку.
Чтобы понять замысел адмирала Старка, хватило одного беглого взгляда на карту – русские хотели зажать японский флот между своими броненосцами и береговыми батареями, а затем спокойно расстрелять перекрёстным огнём. Он, Того, желая разделаться с этими чёртовыми порт-артурскими пушками, совершенно напрасно приблизился к берегу на двадцать кабельтовых. Словно в подтверждение мыслей японского адмирала в «Микасу» угодил очередной вражеский снаряд: 254-мм «гостинец» уничтожил одну из офицерских кают.
– Ваше высокопревосходительство, пришла радиограмма с наблюдательного поста на Ляотешане, – капитан 1-го ранга Григорович протянул наместнику бланк с текстом.
– Гляньте, Оскар Викторович, что написал лейтенант Дукельский, – прочитав радиограмму, генерал-адъютант передал бланк Старку. – То-то мы никак не поймём, что у японцев за построение такое. А тут и их курс, и скорость имеются.
Стоявшие на мостике «Цесаревича» адмиралы и офицеры вот уже битых десять минут разглядывали вражеский флот, споря о странностях японского строя. Пришедшая с наблюдательного поста на Ляотешане радиограмма разрешила все догадки и сомнения: японцы повернули на зюйд-ост двумя параллельными кильватерными колоннами, причём их броненосцы оказались между своими же крейсерами и берегом.
Причиной столь странного построения противника стал приказ вице-адмирала Того, отданный 2-му боевому отряду – напасть на якобы возвращавшиеся в Порт-Артур русские крейсера. Исполняя повеление своего командующего, вице-адмирал Камимура совершил последовательный поворот и лёг на сближение с отрядом Рейценштейна. Пришедшая чуть позднее радиограмма Девы открыла адмиралу Того глаза на истинное положение вещей и заставила начать немедленный отход от русской крепости.
По стечению обстоятельств между кораблями 1-го боевого отряда и подходящей с моря русской эскадрой оказалась шестёрка японских же броненосных крейсеров. Удручённый своей столь грубой тактической ошибкой командующий Объединённым флотом и не подозревал, что на мостике «Цесаревича» нервничают не меньше него самого.
– Евгений Иванович, если мы не изменим курс, то нам придётся сойтись лоб в лоб с обоими вражескими отрядами, – опуская бинокль, взволнованным тоном произнёс Старк. – У японцев, напомню, двойное превосходство в кораблях линии.
– Я сам прекрасно всё вижу, Оскар Викторович, – отозвался Алексеев, продолжая наблюдать за противником. – Иван Константинович, поднимите-ка сигнал: поворот на три румба вправо. А затем телеграфируйте Рейценштейну – пусть тот немедленно отворачивает со своими крейсерами на ост. Флажный сигнал Николай Карлович, наверное, не разглядит в таком дыму. Разойдёмся с врагом на контркурсе.
– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство, – кивнув, командир броненосца отошёл чуть в сторону, отдавая соответствующие распоряжения подчинённым.
– Евгений Иванович, а что мы станем делать, если японские броненосцы повернут на ост и обрежут нам курс? – спустя какое-то время поинтересовался начальник эскадры.
– Этого не произойдёт, дорогой мой Оскар Викторович, – усмехнувшись, погладил свою бороду наместник. – Адмирал Того Хэйхатиро храбр и умён, учился в Англии, постигал военно-морскую науку на примерах Коллингвуда и Нельсона. Повернув строго на ост, Того вновь попадёт под огонь наших береговых орудий. Десятидюймовки с Золотой горы понаделают новых дырок в японских кораблях, а мы, в свою очередь, вновь сманеврируем и проскочим к крепости под берегом. При любом раскладе самураи останутся с носом.
Генерал-адъютант оказался полностью прав. Меньше всего японский командующий хотел сейчас повернуть обратно и ещё раз пройтись под огнём береговых батарей противника. Четыре попадания в «Микасу» и столько же в «Асахи» свидетельствовали о неплохой подготовке русских артиллеристов. Видимо, боги всё же хранили сынов Страны восходящего солнца, так как ни один вражеский снаряд не нанёс каких-нибудь весьма серьёзных повреждений. На «Фудзи» вскоре исправили горизонтальную наводку носовой башни, и броненосец вновь был готов к бою на все сто процентов.
С другой стороны, совершив тактическую ошибку, Того никак не мог первым вступить в бой с русской эскадрой. Единственное, что смог придумать японский адмирал – скорректировать курс и увеличить ход своего отряда до шестнадцати узлов, чтобы быстрее выйти из зоны поражения береговой
