– Это очень важно для нас, Анна, – как-то тепло сказал Хром.
И заклинательнице животных сразу захотелось исполнить поручение. Она вспыхнула румянцем. Вспомнила препода, в которого влюбилась на первом курсе, невероятно давно, словно в прошлой жизни.
– Да, я сделаю всё для этого возможное. Ой… – Истомова вдруг почувствовала укол ревности.
Это Цезарь на бегу повернул свою башку и увидел, как его Синяя лизала руку какому-то разведчику.
– Это Сэнсэй, – пояснил Хром, – его животные тоже любят.
– Да, хорошие у вас пёсики, умные, – сказал названный разведчик и пронзил Анну взглядом зелёных глаз. И Хром, и Борисов вмиг исчезли из головы – остались только эти глаза. – Берегите их, о прекрасная заклинательница животных.
Анна опомнилась, только когда разведчик растворился в кустах, и только взгляд Синей указывал направление, куда он пошёл.
– Я, пожалуй, пойду. Скоро встаём на ночлег.
Истомова обернулась – рядом уже не было ни Хрома, ни Каскадёра. Только Борисов, нацепив вежливую улыбку, спрыгнул с телеги.
И правда, не прошло и получаса, как конвой, смявшись, будто гармошка, остановился. Темнело. Пока обустраивали лагерь на подходящей поляне, в небе уже вовсю замерцали звёзды – большие, яркие, от чего небо казалось ещё темнее.
Солдаты поставили все тридцать повозок в круг, в промежутках натянули цепи, там встали дозорные. Внутри круга поставили палатки, разожгли костры. Запахло едой и безопасностью. Мнимой безопасностью. Истомова знала, насколько опасны дикие звери, наделённые разумом: подойти бесшумно, выбрать момент, атаковать стремительно и страшно – это их стезя. Наступало её время сторожить. После кормёжки питомцев Анна забралась в палатку, прикинула направление ветра и отдала первый мысленный приказ собакам.
В то время, когда выпускница зоологического факультета МГУ Анна Истомова вместе с подопечными охраняла лагерь, остальные солдаты, за исключением дозорных, спали. Только ближе к утру у её палатки наметилось движение.
– Гусар, ставь ногу вот сюда, – послышался голос Каскадёра, – не оставляй следы на коре, мудак. Руками подтягивайся. Давай.
– Что там у вас? – раздался в рации голос его командира.
– Да всё уже нормально, чисто, следов нет.
– Держитесь в тени от костров.
– Есть, – ответил Каскадёр и схватился за верёвку, которую сбросил с высокой сосны.
7. По закону природы
Наверное, это была одна из самых худших ночей в жизни Истомовой. Хуже были только первые двое суток после Прорыва, которые она провела под завалами, – один корпус её дома остался на Большой Земле, а второй перенёсся в Мир.
Всю ночь заклинательница контролировала посты своих собак, учитывая направление ветра, следила, чтобы они, почувствовавшие вкус свободы, не заигрались. Периодически Анна касалась их разумов и тогда воспринимала окружавший лес собачьими органами чувств. Голову наполнял сумасшедший набор звуков и запахов, человеческий мозг к такому был совершенно не приспособлен. К утру у Анны ужасно разболелась голова, и она с облегчением встретила рассвет. Только освобождение от обязанностей контроля за сторожевыми псами не принесло облегчения, поездка на тряской повозке после бессонной ночи стала новым мучением. Истомова оставила попытки уснуть и ехала сидя, поглядывая вокруг сонными глазами. Хват, брат Руфуса, только чуть поменьше и с белыми пятнами на шкуре, сунулся к хозяйке помочь, но Анна его ласково отпихнула. Свежий лесной воздух творил чудеса, и через пару часов ей стало заметно легче.
Даже когда повозка резко остановилась, это не отдалось новой вспышкой боли в голове. И только спустя секунду Анна сообразила, что слышит автоматную стрельбу. Причём оттуда, откуда выехал караван. Стрельба не продлилась и полминуты, ещё недолго слышались отдельные выстрелы, потом всё – тишина. Валентин застыл у пулемёта, готовый в любой момент начать стрелять туда, куда укажут трассеры из командирского автомата. Аня видела, как он это делал на учениях, скорость и точность впечатляла.
Но стрельбы не было – была тишина. И вдруг все псы Истомовой уставились в лес, почти в противоположенную сторону от перестрелки. Анна коснулась их разума, и через секунду её кольнуло чувство страха.
Хром сидел в максимально удобной, насколько позволяла ситуация, позе на ветке сосны в шести метрах над землёй. Чуть выше разместился Сэнсэй. Напротив, тоже на дереве, устроились Гусар и Каскадёр. Хром мог даже разглядеть их, если бы хотел. Но он на них не смотрел, он вообще никуда конкретно не смотрел и ни о чём не думал – освободил голову от мыслей, отключил эмоции и отрешённо наблюдал. В расслабленной руке удобно разместился «Стечкин». Хром решил в начале боя использовать более крупный калибр, но и автомат висел на груди, готовый к использованию в любой момент. Сэнсэй держал наготове проверенный «Вал».
Вся его группа, все восемь человек, двойками разместились вокруг оставленной стоянки. Всё вокруг пропахло специфическими человеческими запахами. Запах же самих разведчиков был отбит специальными притираниями. Враги могли почувствовать их мысли, но тут Хром был спокоен. Что бы там ни думал Борисов, а любой спецназовец, сидевший в засаде, умел прятать мысли не хуже всяких экстрасенсов.
Они пришли через три часа после ухода каравана. Восемь, десять, четырнадцать особей будто сами собой образовались на краю поляны. Из одежды на
