– Абсолютно исключено, – безапелляционно заявила старшая вдова. – Вы немедленно покидаете наш замок.
– Это тем более исключено, – развел руками князь. – Регент сказал слово тея, оно нерушимо.
– Не говорите ерунды! – фыркнула вдова, не желающая слагать полномочия старшей мегеры даже через год после смерти супруга.
– Синьор! – Алекс повернулся к Нил су и перешел на тон, почти ласковый, что в сочетании с изрубленным шрамами лицом воспринималось особенно зловеще. – Может, я чего-то не знаю, утвержденный советом герцогов регент – вы или та сердитая синьора?
– Я, конечно, – Винзор сыграл желваками на желтом лице. Не нужно слыть опытным физиономистом, чтобы понять: он только что дал решительный бой вдове брата, что уже давно назрело, и тяготился ситуацией, и не слишком радовался сомнительному союзничеству Алекса, которого в глубине души здорово опасался сам, и если бы не настойчивость Мейкдона... – Уверяю вас, князь, договоренности в силе. Синьора Хлория, вдова моего бедного брата, остро переживает его смерть и пользуется здесь большим авторитетом...
– Что ты мямлишь, растяпа! – она сорвалась на крик, не желая слушать никакие доводы разума. – Гони его в шею, я сказала!!!
Ее вопль не успел растаять под высоким сводом гадюшника, как Алекс отчеканил простые слова:
– Тей Нил с Виизор! В случае нарушения обещания о приеме меня на службу считаю себя униженным, а свою честь – поруганной. Все присутствующие понимают, что это означает ваши похороны? Взамен усопшего император назначит нового регента со стороны, в вашем семействе взрослые мужчины закончились.
Самая молодая и красивая из трех высокородных стерв качнула головой.
– Не вижу проблемы. Ниле отправит представителя. Любого из унтеров. Убивайте его, коли вам не терпится, и будьте любезны покинуть Винзор.
Сразу в памяти возник рассказ Ианы о Пейне Ван-джелис, не пожелавшей расстраиваться по поводу гибели молодых людей, отдавших жизни по прихоти ее ненаглядного сыночка Орайона, предложив заплатить за каждого усопшего по пять серебрушек. Пейне уподобилась супруга регента, женщина в красном, с ходу намеревавшаяся откупиться.
– Ниле! Надо держать обещания, – весомо добавила она. – Зачти молодому человеку за службу сопровождение тебя от Леонидии и выдай два золотых. Более чем достаточно.
– Не буду спорить, синьора, о разумности держать обещания. Но вы не учли еще одну вещь. Я могу поставить на кон свой княжеский титул взамен статуса регента, одолею вашего унтера... даже жизнь ему пощажу, – Алекс ободряюще глянул на шеренгу военных. – Тогда по всем обычаям воспитывать герцога и принимать за него решения придется именно мне. И уж я точно не нуждаюсь в ваших советах.
– Ваш титул – пустышка! – квакнула регентша.
– Как сказать. У вас с мужем в ленном владении графство от герцогов Винзоров. Допустим на секунду – я проиграю поединок. Тогда Ниле получит мой княжеский титул, с ним графство превратится в княжество. Да, не велик куш, но для соблюдения старинной формы вызова «все мое на все твое» вполне годен, тем более император получил трон именно благодаря такой процедуре. Или императорский прецедент не играет роли?
– Император вас ненавидит, – справедливости ради буркнул Ниле.
– Ну, назначит другого регента, я удовольствуюсь вашим графством, потому что имею неплохой шанс победить. Судьба, видно, стать ему княжеством.
Пока в зале длилось замешательство, Алекс вплотную подошел к наследнику.
– Я действительно убил твоего деда-герцога, потому что дал клятву императору и защищал императора. И твоих врагов убью, если принесу тебе клятву.
– Но ты убил и моего деда-императора!
– Не я, и не люди, которыми я командовал. Его заколола жена герцога Мейкдона. Слово тея.
У мальчишки задрожали губы. От гнева или от сдерживаемых рыданий, а может – от того и другого. Нелегко в одну ночь терять половину родни. И через годы после этого нелегко.
– А она?
– Ее как раз лично я убил. Невольно, с женщинами не воюю. Но синьора Эльза была в маске, как и мужчины вокруг нее.
Алекс развел руками. Действительно, в ту ночь было столько убийств, что легко запутаться, кто, кого и за что отправил в мир иной.
Им трудно было разговаривать, со стороны трех кресел понеслась такая ругань, что, казалось, три благородные синьоры с утонченными манерами вот-вот
начнут таскать друг друга за волосы и лупить Силой по мордасам.
– Время не терпит, малыш, – повысил голос князь. – Итак, официально спрашиваю: вы, герцог Винзор, принимаете вассальную клятву тея Алексай-она Алайна, нового командира гвардии?
Филлис украдкой стрельнул глазом в сторону скандалисток, не нашел поддержки у регента и решился сам:
– Да! И призываю Всевышнего в свидетели.
Алекс опустился на колено. По плечу ему ударила маленькая декоративная шпага, ей, возможно, и кошку не убить. Но этот удар имел далеко идущие
