– И как это понимать! Какого демона на лагерь уже второй раз нападают? Где тот труп, который выставлял посты и занимался размещением пулеметов? – Орущий в узком кругу своих приближенных Аксимилиан еще раз с размаху грохнул по столу посохом и, с трудом переводя тяжелое дыхание, попытался успокоиться.
– Лагерем ополченцев занимался сэр Трамп. Только наказать его у тебя не получится. – Ехидный голос Канлера подлил масла в уже начавший угасать костер ярости императора.
– Это почему же? – уточнил у остатков своего биологического родителя венценосец, с трудом подавляя зубовный скрежет.
– А этот идиот уже мертв. – Призрак с улыбкой развел руками. – Его, считай, в первых рядах затоптали.
– Прекрасно. – Маг перевел взгляд на своего коллегу. – Секрес, может…
– Ни-ни-ни! – поспешно замахал руками некромант. – Поднимать его из могилы, чтобы выразить высочайшее неодобрение, не стану. Профессиональная этика не велит. Покойники почему-то мнение тех, кому они подчинялись при жизни, за весомый аргумент нарушать их посмертное существование очень редко считают. И даже на желание их поработить лет эдак на пару сотен реагируют как-то поспокойнее.
– Да я вообще-то хотел сказать, что, может, вы отдыхать отправитесь, – смутился потенциальный император. – Все-таки сильно изранены.
– Да ладно вам. – Старый волшебник потер ногу, откуда совсем недавно без всякой посторонней помощи извлек метательный дротик, просто вырвав его с мясом, кстати, подозрительно бледным и малокровным на вид. – Голова на месте, инквизиторов, жаждущих добить временно ослабевшего колдуна, который здоровый им не по зубам, рядом нету. А царапины и сами заживут. Бывало и хуже.
– Ну, как знаете, – немного успокоился Аксимилиан и вновь треснул по столу посохом, хотя в привлечении к себе внимания и не нуждался. Видимо, ему сам процесс понравился. – Олаф! Где этот наемник, последний из приведенных тобой? Главный над пулеметами?! Почему он не озаботился перекрыть подходы к лагерю, хотя эта обязанность лежит на нем?!
– Так спит он, – вздохнул Секрес, изо всех сил стараясь казаться добрым и безобидным старичком, на которого у нормального человека рука не поднимется. Получалось довольно хорошо. – Вторые сутки. Послезавтра проснется. Усыпил я его.
– Зачем? – Аксимилиан так удивился, что даже забыл про то, что разгневан.
– Этот человек с самого момента схватки с демонами пил не просыхая, – пришел на помощь некроманту Бериоз. Заместитель Селес, взваливший на себя обязанности главного телохранителя венценосной особы, оставался тем, кем он был, – доверенным лицом эльфийского лорда. То есть, по мнению большинства людей, спесивым остроухим интриганом, знающим все и обо всех. – Потеря родственников сильно его подкосила. Если не ошибаюсь, уважаемым Секресом к нему был применен ритуал, после которого смертные на несколько лет в десятки раз увеличивают свою сопротивляемость ядам. Побочным его эффектом как раз является практически полное сопротивление организма действию алкоголя.
– Неужто «ядожорка Грабса»? – На лице его императорского величества при этих словах промелькнула целая палитра чувств, главным из которых было несомненное сопереживание. Эту страницу из собственной биографии Аксимилиан не особенно афишировал, но в процессе учебы ему один-единственный раз случилось попробовать на себе сомнительное изобретение одного древнего гномского архимага, по всей видимости, ненавидевшего весь мужской род и на старости лет решившего остаться в памяти потомков самым ненавидимым среди веселого студенческого племени существом. – Тогда к нему никаких вопросов, он и при открытии Врат Хаоса не проснулся бы.
Нахмурив лоб и пройдясь несколько раз вперед-назад по помещению импровизированного штаба, будущий император сурово посмотрел на советников и с усилием выдавил из себя:
– Значит, так! Есть только один виновник происшедшего – это я сам. Пустив все на самотек, утерял контроль над ситуацией и как последний дурак чуть не потерял все. Правильно говорят, что, если боги хотят кого-то наказать, они делают его слепым. – Видя, что призрак хочет что-то сказать, Аксимилиан поднял в предотвращающем жесте руку и продолжил: – Полная утеря управления армией – это не шутки. Мне нужно трезво оценивать свои силы. Ведь выше головы, как говорится, не прыгнуть. Поэтому… Сейчас нам необходимо назначить единого командира над всеми частями нашей армии. Причем основываясь не на каких-то там заумных предпочтениях, а на наличии опыта управления большими массами войск и ведения осадных действий.
– Единственный командир всех сил – это ты! – твердо заявила Селес. – Другого на этот пост ставить нельзя, и точка. Иначе начнутся такой разброд и шатание… И потом, правителю нельзя слишком много солдат сосредотачивать в руках одного генерала. Или он рискует потерять трон в пользу того, кого поддержит армия.
– Может, сделать ступенчатую систему? – предложил ее сородич. – В таком случае надо разбить наши силы на небольшие отряды, которым будем ставить определенные задачи, и ничего больше. Скажем, три подразделения по очереди охраняют лагерь, два идут в дальнюю разведку… Ну и так далее?
– Командиров для них где брать будешь? – мрачно посмотрел на него Аксимилиан. – Причем нужны не храбрые рубаки, а те, кто действительно знает, как воевать, как обустраивать походный быт, как сделать так, чтобы солдаты не пропили вооружение и не передрались за трофеи.
– Да че тут думать! – Пронзительный вопль нежити, внезапно проявившейся у левого плеча будущего императора, заставил всех вздрогнуть. Призраки вообще славятся своими вокальными данными. – У тебя сейчас по палаткам три с лишним десятка раненых дворян лежат и страдают от мыслей, какой же
