имелось озеро, где разводили рыбу специально на такой случай. И склады, предназначенные для раздачи продовольствия населению всей провинции на случай неурожаев. Слуги Светлого Господина, может, и обирали свою паству до нитки, но внимательно следили за тем, чтобы количество их прихожан не сокращалось.
– Мне кажется, если мы устроим доблестную лобовую атаку, то только все поляжем. – Аксимилиан подошел к предводителю организованного отряда военных инструкторов, стряхивая грязь с императорской мантии. – А у вас какое мнение?
– В целом то же самое. Нет, будь здесь войск раза в три побольше, танковая бригада и парочка вшивых пикирующих бомбардировщиков, которым янкесы выписали разрешение на применение запрещенных всеми цивилизованными странами кассетных боеприпасов… Тогда бы можно было утопить такую скорлупку в крови, обеспечив себе красочную победу и долгую партизанскую войну. А так силенок у нас маловато будет. – Мерлин в задумчивости покачнулся с носка на пятку и взглянул на город. Там как раз на площадке одного из воротных фортов сработала катапульта, и обмотанный горящей паклей камень полетел к минометной батарее. Вражеские жрецы явно уменьшили его вес, а потому снаряд почти попал в цель. Ударившая ему наперерез громадная ледяная сосулька, выпущенная магами, отклонила траекторию полета снаряда в сторону и заставила его зарыться в землю. – И еще одно. Я в этой вашей магии-шмагии ни бельмеса не смыслю… Но по обычному закону сохранения энергии играющие от обороны рано или поздно позорно продуют тем, кто идет в атаку. Просто потому, что они себя ограничивают и наращивают энтропию в замкнутой системе. А мы – нет. И рано или поздно накопим достаточно сил, чтобы сломить их оборону.
– Полководец из меня аховый, да и его величество в тактике и стратегии не силен, но склонен согласиться. – Со всем комфортом устроившийся на дне окопа Секрес щелкнул пальцами левой руки, и к нему из ближайшего отнорка немедленно вышло несущее в руках плотно завинченный стальной термос и несколько жестяных кружок умертвие. От обычного ходячего трупа данный кадавр отличался в первую очередь тем, что был облачен в камуфляжную форму и при жизни являлся обозным поваром. Впрочем, он и после кончины своих навыков не утратил. Только разрубленное лицо прикрыл черной вязаной шапочкой с прорезями для глаз да периодически проходил отбивающую запах и предотвращающую гниение обработку. – Поддержание такого масштабного ритуала, как Эгида Миротворца, должно тратить много энергии. Да, жрецы могут делать хорошие заначки в своих алтарях. Выкачивать силу из верующих, устраивая грандиозные массовые молебны. И даже рассчитывать на прямую помощь покровителей. Но суть от этого не меняется. Церковники отчаянно пытаются выиграть время. Зачем?
– Они заряжают пушку. А! Они будут стрелять! – хмыкнул Мерлин, задумчиво потирая подбородок и принимая кружку с ароматным напитком. Некоторое количество привычной еды, а также других средств первой необходимости наемники притащили с собой… И быстро сбагрили с рук обитателям иного мира как экзотические диковины, обменяв предметы ширпотреба на чистое золото. – Хм, сахара положили маловато. Или заварки много.
– Откуда у них орудия?! Неужели у нас как-то уперли?! – живо развернулся к позициям противника император, отмахиваясь от сунувшегося нему мертвого офицанта. – Где они?! Не вижу!
– Спокойно, это я иносказательно выразился. – Наемник подул на горячий напиток и вновь потеребил двухдневную щетину, которая мало-помалу стала покрывать его лицо. – Если враг вместо решительного боя упорно пытается выиграть время, значит, он ждет подкреплений. Это же самая элементарная азбука войны, которая никогда не изменится.
– Торговые города? Варвары с побережья? В принципе церковные иерархи могли купить и тех, и других, и у них бы еще остались деньги на отливку статуй всех святых из чистого золота. – Аксимилиан задумался, неприятно озабоченный подобной перспективой. – Хм… Надо напрячь отца и тестя. От разведки может скрыться передвижение отдельных шпионов или небольших отрядов. Однако армию быстро и незаметно передислоцировать не получится.
– Человеческую армию, – внес уточнение некромант, садясь на корточки и бестрепетно глотая кипяток. Видимо, чуть ли не бурлящий напиток не мог обжечь его горла. – Эльфы могут прятаться в лесах, так что даже их укрепления лесничие не сразу отыщут. Мертвые могут совершать очень стремительные марш-броски. Демоны и вовсе пройдут куда угодно какими угодно силами, если их призвать.
– Что-то чересчур радикально, – в сомнении покачал головой Аксимилиан. – В единичные случаи временного сотрудничества отдельных жрецов и кого- то из темных магов, демонопоклонников или даже самих демонов еще готов поверить. Особенно если оно взаимовыгодное и без каких-либо документов. Но в случайное появление у нас под носом Врат Хаоса или иной какой подобной дряни никто не поверит.
– Историю пишут победители, – развел руками маг смерти, подавая опустевшую кружку своему слуге. – Хотите приведу парочку примеров, когда проигравшие и сожранные тварями, которых даже я у себя в рабстве держать побрезгую, объявились понесшими кару за грехи богохульниками? Из личного опыта, между прочим. Правда, в обоих случаях церковники, скорее всего, лишь пользовались удачно подвернувшейся ситуацией. Но, на мой взгляд, разница невелика. Кстати, не отойти ли нам подальше? Мои старые глаза, кажется, видят, как на стену спешно пробираются люди, облаченные в одежды высших иерархов церкви. Если они объединят свои усилия, защиту мы можем и не удержать.
К сожалению, со своим предупреждением некромант несколько запоздал. Жрецы, которые смогли распознать своего главного врага, отреагировали на появление новоявленного императора с оперативностью, которой от них никто не ожидал. Только вместо всесжигающего пламени или иной какой кары, обрушенной с небес на голову грешника, они использовали нечто куда более эффективное, опасное и смертоносное. Паладинов. Пять закованных в белое силуэтов словно возникли из луча света, бравшего свое начало где-то в кругу церковных иерархов. И немедленно выстроились клином, нацелившим свое
