На поверхности в самом деле должны были уже наступить вечерние сумерки. Гномы всегда выбирали временем своей атаки именно их, если могли. Во- первых, проведшие целый день на ногах противники волей-неволей теряли значительную часть своих сил и несколько легче опрокидывались ударами бронированных шеренг. Ну а во-вторых, зрение привыкших к подземельям коротышек в полутьме становилось куда лучше человеческого. Однако лишь при свете звезд нормально ориентироваться они все-таки не могли. И потому низкорослые полководцы старались вступать в бой именно тогда, когда их армия все еще будет сохранять полную боеспособность, а противнику придется хорошенько напрячься, чтобы отличить голову подгорного воителя от его же булавы.
– Святой отец, передайте, пожалуйста, туда, наверх, откуда вам пришло откровение, чтобы они там оперативнее работали, – поморщился Златолоб, отодвигаясь от вошедшего в раж и брызжущего слюной святоши настолько далеко, насколько позволяли стенки тоннеля. Он серьезно сомневался, что инквизитор действительно удостоился внимания своего божества. Скорее уж ему как-то доставил магическое сообщение сидящий на башне города наблюдатель. Но гном вполне допускал, что может ошибаться… Только почтения перед чужим покровителем и его слугами все равно не испытывал. – Мне Говорящие с Камнем уже давно доложили, что в лагере шум, суета, и даже сама почва вибрирует от топота ног и боевых приказов. Собственно, посмотрите на тех, кто пробивает нам дорогу. Видите, они начинают расходиться в стороны? Это как раз для того, чтобы мы могли подняться на поверхность не единой массой, а многими мелкими ручейками.
– Тактика много раз проверена в войнах с эльфами. Теми еще любителями обстрелов, ловушек и магических ударов, – поспешил взять слово советник вождя, видя, как человека перекосило от едва-едва сдерживаемого гнева. Не так часто со способным отправить на костер любого инквизитором столь дерзко разговаривали… – Кстати, они же нас, скорее всего, и засекли по издаваемому войском шуму. Светлым подобное везение улыбается реже, темным чаще… Хорошо еще, что враг с места не снялся и не отошел от вашего Святого Града. Гоняться под землей за противником – то еще удовольствие, которое имеет мало шансов на успех. Ну, если только дело не о наших родных горах, где гномам будет помогать каждый камень.
– Проклятые язычники! – злобно буркнул жрец, но этим и ограничился. Вместо дальнейших слов он прикрыл глаза и погрузился не то в молитвенную медитацию, не то в грезы о продвижении по службе, которое будет для него гарантировано в случае победы. Учитывая же, что он и так уже почти возглавлял инквизицию, в скором времени для него должен был замаячить естественный конец карьерной лестницы.
Тем временем продвижение вперед существенно замедлилось. И даже больше, застопорилось. Говорящие с Камнем, уже начавшие пробивать несколько отдельных выходов на поверхность, сгрудились в кучку и старательно о чем-то шушукались между собой.
– Проблемы?! – рыкнул Златолоб, делая знак своим телохранителям. При начале схватки те должны были прикрывать собой, помимо командующего, еще и магов. А в случае нужды и стоять насмерть, пока они будут убегать в глубь тоннеля. Чародеев у гномов было мало. А ярлов, тем более молодых и жаждущих снискать себе славы и признания, сыновей этих самых ярлов, вполне достаточно.
– Противодействие. Когда подойдем к поверхности, мы нарвемся на удар, – коротко отозвался старший из подгорных волшебников. – Какими-то друидическими травками ушастики будут крепить пласты земли. А в пустоты к нам от человеческих волшебников пойдет вперемешку ядовитая алхмическая дрянь и концентрированная энергия смерти.
– Не нужно бояться их грязной магии, полученной от сделок с врагами рода человеческого! – загорелись глаза у инквизитора, готового совершить подвиг во имя Веры. – Силой, данной мне Светлым Господином, я рассею зло!
– Не осилишь, – задумчиво смерил его оценивающим взглядом Говорящий с Камнем. – Хотя если всю вашу братию выставить в рядок, чтобы чары рассеивались… Нет, алхимией все равно потравит. Яду там много наварили, и похоже, специально для нас. Лучше мы щас всю ближнюю твердь подпрыгнуть заставим, чтобы их котлы поопрокидывались, а эти наземники слепошарые понять не смогли, откуда лезем. Только потом толку от нас будет мало. Полежать придется до утречка… В стороночке.
– Действуй, – одобрил план военный вождь, изначально не рассчитывающий на обильное применение гномами боевой магии. – Значительную часть воинства этого Аксимилиана составляют бывшие крестьяне. Вот и посмотрим, не выронят ли они из рук оружие, когда поближе познакомятся с землетрясением!
Минуты три подземные чародеи оживленно совещались, пугая непосвященных в таинства их ремесла такими грозными словами, как «точка напряжения», «направленное действие» и «каскадный резонанс». А потом дружно вырыли себе небольшую отходящую в бок пещерку, куда всей толпою и залегли, дабы не быть затоптанными идущей в атаку армией. Перехода от относительно мирной деятельности к сотворению удара ужасающей мощи никто толком заметить так и не смог. Просто земная твердь, окружающая гномов со всех сторон, вдруг недобро загудела и ударила по ногам, разламываясь и расходясь в стороны. Оставленные было в неприкосновенности расходящиеся в стороны тоннели резко увеличились в размерах. Часть грунта вылетела наружу, часть уплотнилась у подгорных жителей до твердости гранитной скалы. Через открывшиеся наружу проходы внутрь полетели свежий воздух, свет звезд и неудачники, которых угораздило стоять прямо на месте разломов.
– В атаку! – заорал Златолоб и, подавая пример, сам рванул вперед по постепенно поднимающемуся вверх склону. Стратегия эта была не так безумна и опрометчива, как казалось на первый взгляд. В противостоянии с разного рода стрелками, к которым, как ни крути, относилось и вооруженное странным оружием войско императора Аксимилиана, навязать противнику беспорядочную свалку в рукопашной значило как минимум лишить противника
