синими, зелеными и красными искрами. Периодически раз в пять-шесть секунд вся эта феерия пыталась слиться в один-единственный плазмоид, но каждый раз разлипалась обратно после хорошего удара молотом. Последний сжимал в руках слегка угловатый и изрядно закопченный человекоподобный механизм, который от других таких же отличал блестящий на общем фоне герб Российской империи.
– Куда? – развернулся он всем корпусом к Олегу.
Благодаря отвлечению внимания контрольного механизма плазмоид все же сформировал из себя нечто гуманоидоподобное… Однако просуществовал он в лучшем случае долю мгновения. Вынырнувший из непроглядного дыма автоматрон, еще более черный и помятый, саданул по нему широкой совковой лопатой.
– Куда? – повторил свой вопрос украшенный гербом магический робот, как бы невзначай смещаясь так, чтобы преградить человеку путь.
– Да я так… – смутился Олег, плохо понимающий, как следует общаться с подобными созданиями. Особенно если у них в руках цельнолитая стальная киянка. – Хотел посмотреть, что тут у вас и как работает.
– Не положено, – подумав пару секунд, сообщил ему механизм. – Посторонним категорически запрещено находиться в рабочей зоне. Покиньте помещение. Или предъявите амулет-пропуск.
– По-другому никак? – уточнил парень, делая пару шагов назад и выходя в коридор, чтобы лишний раз не провоцировать искусственное существо с нечеловеческой логикой и прошитыми по железу алгоритмами поведения.
– Почему никак? Очень даже как, – вдруг почти нормально заговорил автоматрон, добавив в свой голос эмоций. – Все же не режимный объект. Мешок угля не ниже второго сорта – и можешь проходить. Я даже ничего не скажу капитану.
Слегка растерявшийся от такого Олег имел все основания собой гордиться. Первоначальные предположения подтвердились. Ну, почти. К двигательной установке патрульного дирижабля с одним только набором гаечных ключей и синей изолентой соваться было бесполезно. Требовался еще как минимум амулет-пропуск, чтобы работающие кочегарами автоматроны согласились тебя допустить до парового котла. Впрочем, как оказалось, его вполне могла заменить взятка в виде мешка качественного угля. Которого у юноши все равно с собой по странной случайности не было.
– А зачем лично тебе-то топливо? – подозрительно осведомился Олег у закопченного, запыленного и частично оплавленного механического существа, выставившего молодого ведьмака вон из кочегарки. Впрочем, не прояви автоматрон оперативности, инвалид и сам бы оттуда сбежал в ближайшие сроки. Жаром, поддерживающимся внутри технической палубы, в прямом смысле слова жгло его единственный глаз. А дышать в царящей внутри атмосфере было ничуть не легче, чем в облаке вулканического пепла. – Вы же энергию для своего существования берете из специальных магических накопителей.
– Препятствующие потере тепла чары выдохлись. Наблюдается перерасход горючего. Заданную капитаном скорость воздушного корабля трудно поддерживать, – проскрежетал дальний родственник голема, снабженный собственным разумом. Данный экземпляр явно отличался достаточным уровнем интеллекта, чтобы поддерживать с людьми нормальное общение и даже пытаться как-то хитрить. Вероятно, сказывался возраст способного к некоторому самообучению изделия. Или изначальное качество было высоким, а на вспомогательные работы кочегара перевели в связи с устареванием. Судя по прочитанным парнем книгам, у автоматронов уровень самосознания и бестолковости мог плавать в весьма широких пределах. Сказывалось отсутствие стандартизации и индивидуальный подход чародеев, занимающихся изготовлением механических слуг, к каждому из них. – А это плохо. Мне нужно справляться со своими обязанностями.
– Но ведь тебя нельзя отправить на пенсию, – заметил Олег, для которого общение с автомотронами было в новинку. На территории училища они имелись, но мало. К ведьмакам их не допускали, опасаясь, что молодые чародеи и разумные машины могут научить друг друга плохому или просто поломать. – И утилизировать вас не принято до полной потери функциональности по причине разрушения ядра личности. Так зачем же стараться?
– Могут списать на берег, – проскрипел автоматрон, слегка поворачивая свою голову, так похожую на человеческую, в сторону ближайшего иллюминатора. Правда, вряд ли он сквозь него мог что-то увидеть, поскольку осевший на стекле слой копоти был способен задержать собою световую вспышку даже от ядерного взрыва. – А без неба мне жизни не будет. Угасну.
– От тоски? – уточнил на всякий случай Олег, но местный кочегар его уже не слушал. Вместо этого он вернулся в свое темное, душное и жаркое царство зачарованных на герметичность, плотность и повышенный коэффициент полезного действия паровых механизмов. – Надо же, а я не верил, что у некоторых из них есть эмоции и желания… Интересно, придумавший автоматронов маг хоть понял, что именно создал? И есть ли уже в этом мире свой Скайнет[8]…
Погруженный в свои раздумья парень принялся медленно и осторожно подниматься на верхнюю палубу. После неудачной попытки близкого знакомства с установленным на патрульном дирижабле паровым котлом ему требовался свежий воздух. Чтобы слегка остудить и тело и мысли.
– Коробейников, ты куда пропал? – встретил его подозрительным взглядом маг-наставник Свиридов, слегка оклемавшийся после порции впрыснутого тварями яда. – Я уж тебя чуть на землю искать не бросился, подумав, что какие-то шутники приспособили местный гальюн под систему экстренного десантирования.
– Да так, гулял. Все равно я тут не особо нужен… – неопределенно пожал плечами Олег, не зная, как объяснить свой интерес к двигательной установке их судна. Впрочем, в следующую же секунду ему в голову пришла мысль о том, что ответ на терзающие его вопросы может находиться на расстоянии вытянутой руки. И зачем лишний раз хитрить и изобретать велосипед, если есть возможность избежать подобного? В конце концов, он же не военную тайну
