воды из канистры.
Когда показались трущобы с навеки повисшим над ними облаком желтоватых испарений, ноги сами собой понесли быстрее. Но сопение Карла заставило сдержать шаг. Джеку было невтерпеж – скорее бы уже заняться делом! Однако загонять Карла тоже не хорошо.
Вот и окраина – беспорядочное нагромождение хлама, среди которого ютятся изгои, настолько жалкие, что не смогли устроиться в одном из Кластеров. Вонь, грязь, сгорбленные фигуры копаются в отбросах, над ними жужжат тысячи мух. Мухам живется лучше, чем людям, они богаты и счастливы. Смрад здесь стоял такой, что даже уставший Карл зашагал резвее, чтобы скорее миновать вонючие окраины.
В Мидл Виллидж троица попала, когда солнце уже погрузилось в желтую дымку над гетто. Питер с непривычной для него поспешностью выбежал навстречу. После первых слов Джек понял причину волнения – вчера Кривой видел, как в Пустоши направлялся катер защитников, поэтому переживал за экспедицию. Винс пошептал ему на ухо и похлопал себя по карману. Там лежал излучатель.
– Уже неплохо, – кивнул Питер. – Но главное, все целы. Джек…
– Я спешу, – тут же заявил Джек. – Давай рассчитаемся, и я вас покину. Обсудите без меня свои секреты, да и мне сегодня еще кое-что предстоит.
– Да тут такое дело… – замялся Питер. – Я-то рассчитывал, что вы пробудете в Пустошах на день дольше. Поэтому патроны будут только завтра. Джек, я не обману, будет двадцать, как обещал. Зайди ко мне завтра, а?
– Ладно, – Джек был на все согласен, потому что не терпелось заняться чтением Погибельной Книги. – Так я пойду?
– Погоди.
Кривой поглядел на Винса с Карлом, и те, уловив намек, отошли в сторону.
– Джек, как ты думаешь, почему я обратился именно к тебе? – тихо, едва слышно спросил Питер.
– Потому что я купил у тебя патроны. Значит, не выдам, зачем ты отправлял людей в Пустоши. Я тоже владелец запретного оружия.
– Да, это тоже. Но главное, я считаю, что ты правильный человек и думаешь, как я. Помнишь Бунт-22? Ты задумывался, почему мы тогда проиграли?
Во время бунта Джек был подростком, он не участвовал в боях. Но отлично помнил катера защитников, кружащие над Трущобами, ослепительно- яркие нити огня, ударяющие из излучателей, мгновенно вспухающие под ними клубы дыма и крики людей. Помнил, как защитники в тяжелой черной броне шагают по гетто, врываются в трейлеры, и крики стихают там, где они прошли. Конечно, он помнит!
Он поглядел на Питера внимательнее Тот уставился в сторону и поправлял повязку, скрывающую глаз.
– Питер, это бесполезно. Дело не в оружии. То есть понятно, что защитники с их техникой имели преимущество, но главное не это. Они действовали организованно, вот в чем штука. А у нас каждый за себя. Поэтому даже сто излучателей не изменят результат. Ты ведь об этом, верно? Наши скорее затеют очередную войну между Кластерами, чем объединятся против Нью-Атриума.
– Посмотрим, посмотрим… если ничего не делать, то так и будет. Но если…
– Питер, я в этом не участвую. Толпа одиночек не победит клан.
– Но ты ведь надрал задницы Могильщикам?
– Уделал с десяток, – согласился Джек. – Только мне их все равно не победить. Нет, Питер, это не ко мне. Зря ты завел этот разговор.
– Ладно, просто подумай об этом. Я тебя знаю и надеюсь, что, когда придет время, ты будешь с нами. Зайди завтра, патроны будут.
– Зайду. Да, вот еще что! – Джек припомнил: есть еще один вопрос, который не дает ему покоя. – Буквы ALCО в овальной рамке тебе ни о чем не говорят? Винс тебе расскажет подробнее, как эти буквы связаны с нашей сегодняшней вылазкой.
– Нет, не знаю, – подумав, покачал головой Питер. – если что-то выясню, скажу.
Шагая к себе, Джек сперва размышлял над словами Кривого. Вот уж от кого, а от Питера он не ждал такого. Питер всегда стоял на том, что у него мир со всеми… оказывается, притворялся, а втайне вынашивает большие планы. Но потом эта мысль отступила, вытесненная Погибельной Книгой. И буквами ALCО. Ведь знакомый же символ! Когда Джек подошел к своему жилью, его осенила неожиданная мысль. Он бросился бегом, отпер дверь и влетел в трейлер.
Ведь есть же человек, который отвечает на всякие вопросы. Может, он и подскажет, что за странные дела попались в Пустошах? Джек швырнул на пол рюкзак, сбросил плащ, торопливо включил консоль и вошел в Оболочку. Ха, да Умник сам ему прислал сообщение:
Эй, почему не пишешь? Ты что, обиделся?
По понятиям Джека, порядочный игрок не должен был наезжать, как Умник, который едва не сбросил его с парящей кареты. Но потом он предупредил о появлении Могильщиков и дал дельный совет насчет Ожерелья Славы. Стоит ли держать обиду? Нет, конечно.
Я был немного занят. Кстати, ты в курсе, что обозначают буквы ALCO в овальной рамке?
Умник ответил через несколько минут:
Фирма, разработавшая Альтеру, называлась «Alterra Conqueror». Сокращенно ALCО. Их эмблема – эти буквы в овальной рамке. Хотя для верности мне бы лучше взглянуть. А где ты это нашел?
