– Без сыра и куска мяса от грибов толку мало, – напомнила ей Рубиния. – Но может быть, нам повезет и другие что-нибудь нашли.
– Вполне вероятно, что нашли сырного ежика или мясной хлебец, они тут повсюду водятся, – рассмеялась Ода.
Она вскарабкалась на крутую скалу, затем немного поднялась по отвесной стене, пока не добралась до расщелины и не заглянула внутрь.
– Там настоящая пещера! – взволнованно воскликнула она. – Но на вид слишком сухая для лесных или домовых грибов. Там что-то красное. Похоже на корень.
– Этого я делать не собираюсь! – крикнула она.
– Чего ты не собираешься делать? – поинтересовалась Рубиния.
– Ну, лезть в эту проклятую…
Ода не договорила. Голос, который она слышала, принадлежал не Рубинии. Она удивленно огляделась по сторонам. Никого. Теперь, задумавшись об этом, она не могла сказать даже, был ли голос женским или мужским. И действительно ли он обратился к ней или же ей просто померещилось.
– Что с тобой? – поинтересовалась Рубиния, испуганная странным поведением своей спутницы не меньше самой Оды.
– Ничего. Мне просто показалось, что я что-то услышала, – пролепетала она. – Подожди, я сейчас спущусь.
Ода вздрогнула, словно схватившись обеими руками за горячую кастрюлю. Сначала она посмотрела на удивленно глядевшую на нее Рубинию. Спрашивать не было нужды, она по ее лицу видела, что женщина голоса не слышала.
Ода оглянулась на мрачную расщелину. Неужели голос доносится оттуда? Почему его слышит только она?
Ода приняла решение. Нужно выяснить, кто или что с ней разговаривает. Может быть, это тот голос, которого она так долго ждала и про который все говорили, что его не существует.
Протиснувшись в расщелину, она спустилась в находившуюся за ней пещеру. Рубиния звала ее, но полурослик не реагировала. Прошло некоторое время, прежде чем глаза Оды привыкли к темноте, но желание выяснить, откуда идет голос, было сильнее страха споткнуться и упасть. Она на четвереньках поползла вглубь пещеры. Чем дольше она искала и не находила, тем больше волновалась. Девушку захлестнула паника. Она опасалась, что все это ей померещилось и что она постепенно сходит с ума.
– Где ты? Покажись! – закричала она.
Кто-то заслонил лаз, который вел наружу, и на миг в пещере снова стало темно хоть глаз выколи.
– Ода, что ты здесь делаешь? – услышала она голос Рубинии. – Выходи, ты меня пугаешь.
Внезапно пещеру осветил свет. Рубиния стояла у входа и держала между большим и указательным пальцами светящийся камень в форме яйца.
– Вот ты где. Что это все значит?
Ода заморгала, закрыла глаза рукой.
– Что это? – удивленно поинтересовалась она.
– Всего лишь игрушка мейстера Отмана, – пояснила Рубиния. – В камне сохранен свет. Сначала я не хотела брать его с собой, но судя по всему, он на что-то годится.
Отвернувшись от яркого света, Ода поглядела на пол.
– Здесь что-то есть, – произнесла она, но Рубинии показалось, что она просто пытается отвлечь ее от чего-то реального.
– Что?
– Похоже на мертвый корень дерева, – заявила Ода. – Тянется через весь камень. А потом снова исчезает в трещине.
Попытка Оды отвлечь Рубинию от назойливых вопросов сработала. Полурослик вместе со своим светящимся шаром перелезла через несколько валунов, чтобы поглядеть на странный корень.
– Не знаю я деревьев, у которых были бы такие корни, – произнесла она. – Мы слишком глубоко, – отложив светящийся камень, она принялась исследовать красную линию, тянувшуюся сквозь массивный камень, словно червяк сквозь землю.
Тем временем Ода продолжала осматривать пещеру. Оказалось, что это была скорее длинная расщелина, нежели пещера, но явно естественного происхождения. Света камня не хватало, чтобы понять, насколько далеко она тянется.
– На ощупь как свекла, – услышала Ода слова Рубинии. – Может быть, это съедобно.
Слишком поздно поняла девушка, что задумала полурослик. Дошло до нее уже тогда, когда она увидела блеск ножа у нее в руке.
– Нет, нет! – закричала она, но было уже поздно.
Рубиния вонзила нож глубоко в плоть мертвого корня. В тот же миг скала содрогнулась, словно сама Цефея ударила по миру молотом. На полуросликов посыпались мелкие камешки и песок, а огромный валун в форме клина загородил собой вход.
– Ода, с тобой все в порядке? – поинтересовалась Рубиния.
