– Интересно, что это там происходит? – поинтересовался тут же подскочивший Тисло, но вынужден был снова сесть, когда понял, что за гномами все равно ничего не увидит.
– Наверное, спорят из-за того, кто поедет следующим, – произнес Нельф.
– Нет, там подъемник где-то застрял, – пояснил толстый торговец. – Один из гномов забрался на балку и дергает за веревку, как ненормальный. А остальные его подбадривают.
Вдруг толпа возликовала.
– Наверное, уже отцепил, – прокомментировал Нельф, вопросительно поглядев на торговца. Однако тот ответил не сразу, прищурился так, что глаза превратились в узкие черточки, сжал губы, нерешительно покачал головой.
– О да, отцепил, – проворчал он. – Да так удачно, что улетел в пропасть вместе с канатом.
Прошло почти два часа, прежде чем подъемник починили, а канат снова перебросили через большую кованую катушку.
Все это время по просьбе Нельфа торговец комментировал происходящее на плато.
– Ну, теперь можно наконец-то продолжать, – простонал он, усевшись на землю рядом с двумя полуросликами.
Но спокойствие продолжалось недолго. Вскоре явились двое тяжело вооруженных гномов и окинули пленников взглядом.
– Ты, ты и ты – пойдете с нами! – приказали они, отвешивая торговцу пинка. Нельфу и Тисло досталось по щелбану. Как им еще было пояснить, кого именно они имеют в виду.
Вообще-то Нельф собирался больше пинков во время путешествия не получать, поэтому тут же вскочил на ноги. Тисло решил так же.
– Я не такой сильный, как кажется, – заявил торговец. – Лучше возьмите кого-нибудь покрепче, чем я, – после этого заявления его шлепнули одетой в латную рукавицу рукой.
– Ты именно тот, кто нужен, – проворчал гном. – Нам нужна парочка жирных свиней, которых будет не жалко. Так что ты нам, кажется, отлично подойдешь.
Судя по всему, торговцу больше тумаков получать не хотелось. Он поднялся, словно ленивая корова, поправил сползшие с задницы штаны. Нельф с отвращением отвернулся.
– Если я так необходим, глупо было бы не помочь, – фыркнул торговец.
Освободив пленников от пут, гномы повели их через толпу мрачных бородачей к краю плато, где их уже ждали Доримбур и Томдрин. Еще двое стражников привели к подъемнику мужчину и двух женщин.
– Чудесно! – воскликнул Доримбур. – Мужественные добровольцы, готовые без колебаний доверить свою жизнь искусству гномов. Вот это я понимаю – пример для подражания. Если вы меня не разочаруете, я подумаю над тем, чтобы скостить ваш срок на год.
Их по одному загнали в подъемник. Первым шел Нельф. Проходя мимо Доримбура, он неуверенно поинтересовался:
– А что нужно сделать, чтобы не разочаровать вас?
– Добраться до дна ущелья целыми и невредимыми, – рассмеялся Доримбур. А затем показал пальцем вниз. Нельф осторожно наклонился и тут же понял, что гном имеет в виду. Канат был «починен» – примерно на середине завязан на узел.
– Хорошая работа, – прошептал Нельф, снова заставив Доримбура расхохотаться.
Следующим шел Тисло. Он прошел мимо гнома бочком, как побитая собака. Затем был торговец, он встал перед предводителем гномов и упер руки в несуществующие бока.
– Мне осталось торчать у вас всего полгода, – заявил он. – Как видите, для меня это путешествие не особенно привлекательно. Может быть, стоит взять кого-нибудь другого, кто сумеет лучше оценить ваше великодушное предложение.
Доримбур поглядел на него даже с некоторой долей сочувствия.
– Говоришь, еще всего полгода?
Торговец усердно закивал.
– Ну ладно, тогда тебе нужно проделать целым и невредимым всего лишь половину пути вниз – и будешь свободен.
Нельф не мог сказать, что больше задело торговца – подобная отповедь на его предложение или хохот гномов. Как бы там ни было, протискиваясь в клеть через маленькую дверцу, он был весь в поту и бледен, как смерть.
– Радуйся, – подбодрил его Нельф. – Когда мы доберемся вниз, ты будешь свободным человеком.
Торговец не отреагировал. Он не мигая глядел на скалу.
В клетку по одному входили другие пленники. Все старались не смотреть вниз, изо всех сил таращась в какую-то точку прямо перед собой. И только Нельф и Тисло временами поглядывали вниз, под ноги.
– Я бы сказал, тысяча футов, – заявил Нельф.
– А может, и того больше, – прокомментировал Тисло. – Но какая разница-то.
– Опасно будет, когда узел пойдет через катушку. Вполне может быть, что он соскользнет с нее или вообще развяжется.
