Ненадолго. Короче, всем надо уходить отсюда как можно скорей!
Оставив в покое пироса, Траст поднялся. Молодец. Ударь он еще раз – и началась бы возня с полукровками, в которой обе троицы перебили бы недруг недруга, а выживших прикончили бы ратники Мора. Ларисса скрестила руки на груди. Всем своим видом она выражала презрение к Зилу: мол, я же говорила, что предатель.
– Хэби, помоги Шершню, – распорядился тайгер. Махнув когтистой лапой, он указал на белоснежную гряду в дымке тумана: – Укроемся там. Больше негде.
– Есть! – Рептилус по имени Хэби шагнул к пиросу и, забросив его себе на плечо, первым двинул к сверкающему на солнце леднику.
Почему тайгер выбрал именно ледник? Что, если это ловушка?..
Зилу не давала покоя какая-то мыслишка на краю сознания, которую он никак не мог ухватить. К тому же, не было ни единой причины доверять полукровкам. Леший огляделся по сторонам. Ручей – уже плавали, знаем – превратился в стремительную полноводную реку, его русло расширилось впятеро, поэтому земля между холмами наверняка уже затоплена. Или почти затоплена. Так что следопыту и его компании надо поспешить, чтобы успеть вернуться тем же путем.
Позади остался рыбацкий поселок, где только Лариссе будут рады, а полукровок поднимут на ножи, что, конечно, хорошо, но встречаться с ее приемным отцом и лешему с рыжим себе дороже. Нет, обратной дороги нет, но впереди хлябь: земля раскисла, покрылась непроходимыми болотами. А значит, прав был тайгер, бежать можно только к белеющему под дымкой тумана толстому массиву замороженной воды, которому таять еще несколько дней. И все же Зил колебался. Следопыт без проблем отыщет отпечатки ног на мягком крошеве. От него нигде не скрыться. Но разве это причина оставаться здесь?..
– Эй, котенок! – леший наконец понял, что за мыслишка его изводила. – Как ты здесь оказался? Следил за мной?
Тайгер кивнул:
– Следил. Хотел поблагодарить тебя, мой дорогой ученик. Если б не ты… Спасибо тебе, спас учителя. А еще я жду ответной благодарности.
– Что?!
– Однажды ты поймешь, о чем я.
Волчарки лаяли все ближе и ближе. Погоню не смыло водой, вскоре свора и ратники выберутся из-за холмов на равнину. Так что надо мчать со всех ног, некогда вникать в загадки полукровок.
Траст и Ларисса смотрели на Зила, ожидая его решения. Теперь он в ответе не только за мать и сестру, но и за них.
– За мной! – скомандовал Зил, устремившись за теми, кого и в страшном сне не мог представить своими союзниками.
Земля плыла под ботинками, выскальзывала из-под пяток пластами дерна, грозила уронить на бок и опрокинуть на спину. Через шаг он проваливался по колено, иногда – глубже, и с трудом выдергивал ноги из густой жижи. Остальным было не легче. Лицо Траста побагровело от напряжения, на лбу выступили крупные капли пота. Витиевато выругавшись, – самым приличным выражением было «рыбье дерьмо» – Ларисса заявила, что ее все достало. И прыгнула, – только брызги в стороны! – преодолев за раз аж десять мер и обогнав всех, включая вырвавшихся вперед полукровок. Однако, приземлившись, она воткнулась в грязь по пояс, откуда сама выбраться не смогла.
Зил и Траст поспешили к ней и тоже обогнали полукровок, хотя до этого им казалось, что двигаться быстрее попросту невозможно.
– Детка, тебе помочь? – Траст с удовольствием назвал Лариссу «деткой», ведь она сейчас никак не могла дотянуться до его горла.
– Плевала я на тебя! – Ларисса провалилась глубже, завязла уже по самые плечи. Еще немного – и уйдет в грязь по кончики косиц.
Не сговариваясь, Траст и Зил шагнули к ней, чтобы вытащить вопреки ее нежеланию.
И сами основательно завязли!..
Даже не взглянув на них, рептилус Хэби с пиросом Шершнем на плече прошел мимо. Взял бы чуть правее, наступил бы Лариссе на затылок. Хорошо, тайгер походя выволок парней на твердое и протянул лапу блондинке. Та попыталась укусить его за палец, но старый кот не дался. Ловко ухватив за нежную девичью шею, – как только не свернул? – вытащил строптивую девицу из грязевой ловушки и даже обнял за талию, чтобы помочь идти, но она вырвалась, отпрянула, едва вновь не угодив в яму.
Хрипя и хватая ртами воздух, союзники-беглецы вскоре выбрались на гряду, испещренную руслами журчащих ручьев. Здесь солнце жарило вдвое сильней, но из-под ног тянуло прохладой. Все – особенно Ларисса – изгваздались по самое темечко.
Леший вновь засомневался, верно ли выбран путь.
В любом случае уже поздно было что-либо менять, ведь по равнине, перепрыгивая через узкие водные преграды, огибая болотца и слишком широкие лужи, мчались волчарки. Природное чутье вело их мимо грязевых ловушек. А вот ратники изрядно поотстали, многие завязли. Их обогнал ящер-зог. Пара мощных прыжков – и даже свора осталась позади. Вот уж кто рожден для пробежек по хляби, так это зоги. Их дикие родственники обитали когда-то на таких вот равнинах, где частенько сменялись зима и лето. На спине у ящера Сыч приготовил к бою свое ручное оружие.
Тайгер опустился на четыре лапы, что позволило ему бежать вдвое быстрее: из-под когтей его сыпануло ледяное крошево, полосатый хвост с коротким шипом на конце взлетел над грядой, точно копье, вонзившееся в задницу. Зато чистокровная троица и рептилус с грузом-ястребком уже достигли своего предела. Подтаявший лед под ногами скользил сильней, чем раскисшая земля, да и гряда уходила вверх под заметным углом…
