не прилетит, никто нас не эвакуирует, понимаешь? Сам-то ты можешь перелететь через кратер. А мы – нет.
Шершень замер. Кончик его оперенного хвоста завибрировал.
Да он же сомневался и раздумывал, какое решение принять! Взгляд огромных глаз скакал с одного лица на другое, устремляясь ко дну картера и к небесам, останавливаясь на полосатой роже босса и опять пускаясь в путь. Шершень до жути боялся угодить в когти скального дракона, он не хотел умирать, и он мог, бросив союзников, спастись, никто ему не помешал бы. Но еще больше Шершень боялся стать предателем, взять на себя ответственность за гибель соратников и чистяков, к которым он уже, положа руку на сердце, привязался.
Страх против страха. Который окажется сильнее и победит?!
Леший отлично понимал, что ни в коем случае нельзя было мешать летуну принять правильное решение, все слова уже сказаны, ничего больше не добавить, не убавить. И так, похоже, думали все у кратера, а потому молчали, затаив дыхание.
Шумно выдохнув, пирос открыл рот, чтобы сказать «Да, я согласен, все сделаю, вместе победим», и рогатая его голова двинула вверх, чтобы сразу чуть опуститься коротким кивком, но…
Его опередил Траст:
– Слышь, крылан, нетопырь ты драный, хорош выделываться. Тебе командир задачу обозначил, так действуй, клювом не щелкай.
Сплошь в алых прожилках, в обрамлении воспаленных век, огромные, на пол-лица, глаза Шершня мгновенно стали мертвыми. Шершень наконец-то принял решение.
Моргнув, он шагнул в разверзшуюся под ним пустоту кратера.
Его детская фигурка, покрытая серой неказистой шерстью, беспомощно кувыркнулась в воздухе, неумолимо приближаясь к обманчиво мягким с виду мхам на дне кратера, под которыми скрывалась оплавленная немыслимым жаром твердь. Миг – и похожий на шестилетнего мальца пирос разобьется, тельце его поломается, расплющится, треснет удлиненный книзу череп с выпирающим рогатым лбом, и брызнет алым…
С хлопком расправились перепончатые крылья, блеснули в свете солнца бритвенно острые кромки и когти. Щелкнул длинный оперенный хвост, способный перерубить человека пополам. Взмыв ввысь, ястребок враз перестал быть маленьким неказистым существом. Что вы, он из тех полукровок, которых чистяки считают самыми опасными. В его шерсти вязнет оружие. Хотите убить пироса? Метьте ему в голову. Только на то и надежда, что скальник с Шершнем не совладает.
– Да пошли вы все!.. – донеслось сверху.
Взмах перепончатых крыльев поднял пироса еще выше. Заложив крутой вираж, он полетел прочь от союзников – к противоположному краю кратера.
– Шершень, назад! – прорычал тайгер, но пирос никак не отреагировал на приказ своего босса.
Все было кончено. Единственная надежда перебраться через границу и спасти родных – да и просто самому выжить – уносилась от Зила со скоростью ветра.
– Ты что, толстый, не мог помолчать?! – Ларисса уперла кулаки в бока. Если бы взгляды могли испепелять, от Траста не осталось бы и горстки углей.
Тот виновато пожал широкими плечами:
– У некоторых, между прочим, скальный дракон папашку сожрал…
– Так что нам теперь, пожалеть тебя, по головке погладить?! – Зил готов был наброситься на рыжего.
Но тут Шершень, уже долетевший до другого края кратера, сделал вдруг резкий разворот и, вроде как припадая на одно крыло, медленно направил свое тельце к тому самому валуну, за которым Ларисса хотела сделать засаду.
– Ларисса, смотри! – Зил обратил на это ее внимание, и она, оборвав себя на полуслове, – как раз поминала матушку Траста – помчалась к валуну.
Остальные тут же бросились за ней. Тайгер успел первым, затем – Хэби, Траст, а уж за ними чуть отставший Зил спрятался за миг до того, как из норы на дне кратера – вход в нее основательно порос мхом, поэтому был не виден сверху – высунулась жутко уродливая рогатая голова с выпирающими вдоль морды костными пластинами, обтянутыми матово-черной кожей. Говорят, кожа та настолько крепкая, что ее ни топором, ни даже огненным плевком файера не возьмешь. Голова зевнула, показав клыки, каждый из которых полмеры длиной. В сонных глазах, проследивших за полетом Шершня, как показалось Зилу, возникло удивление вместе с яростью.
Скальник мгновенно проснулся – его вынесло из норы. С треском, от которого едва не заложило уши, он взмыл в воздух и тут же атаковал пироса. Движения его были столь стремительны, что их трудно было уловить чистокровному. Но ястребок, похоже, обладал более развитыми органами чувств, чем простой хуторской парнишка, – каким-то чудом за миг до того, как черное тело врезалось бы в него, сбило бы и пережевало клыками, он увернулся, проскользнул между лап под брюхом твари, приспособленной жить в условиях высокой радиации.
– Да! – обрадовался Зил.
И рано, поспешил.
Длинный хвост дракона на излете зацепил Шершня, кнутом ударил его в покрытую серой шерстью грудь. Роняя капли крови, – шерсть не защитила –
