Дарел запустил пальцы в мои волосы и, рассеянно вытянув из них одну прядь, провел по всей ее длине, а затем начал накручивать на палец.
— Я подписал целую телегу бумаг, мы назначили нового казначея, командующего гвардией и заместителя верховного судьи. С магом вышла заминка. Скажи-ка, у тебя нет на примете умудренного годами и опытом чародея, способного не быть сожранным придворными акулами и которому можно было бы доверить защиту наших с тобой, вне всякого сомнения, драгоценных жизней?
Я разочарованно покачала головой.
— Вот и у меня нет, — вздохнул огневик, внезапно сурово нахмурился и прогудел грозным тоном: — Признавайся! Ты скучала?
— Это ты на мне за неимением поблизости верных подданных тренируешься? — подозрительно уточнила я.
— Да! И не уходи от ответа!
— О-очень скучала, — выразительно протянула я и тут же подпрыгнула. — О! Ты не представляешь, что я узнала!
Я поспешно рассказала ему о поисках «якоря» и разговоре с Нилом.
— Мне не нравится, когда ты этим занимаешься, — вынес свой вердикт Дарел, стоило мне закончить. Я уже готова была выдать целую тираду насчет того, что если, по его мнению, я должна только сидеть в комнате и вышивать цветочки, то он глубоко ошибается, но огневик вдруг показал мне язык и добавил: — Без меня.
Возмущенно открытый рот захлопнулся, я надулась.
— Я не виновата, что ты был занят.
— В следующий раз сообщи мне, когда отправишься на поиски приключений, и я пошлю канцлера к демону. — Он усмехнулся. — А я зато узнал, почему поменяли место проведения Совета. На этом настоял лир Чиарр перед самым заседанием. Сказал, ему там что-то не нравится, и попросил послать за его учениками, чтобы те разобрались, пока они проводят Совет в другом кабинете.
— Странно… — в памяти всплыли слова Елении о том, что они с Грейс тоже могли пострадать, если бы Совет остался на прежнем месте.
— Отсюда вывод. Таинственному кому-то мешают исключительно мужчины императорской семьи. Очень мило с его стороны избегать случайных жертв, особенно если учесть, сколько людей он уже положил своими «якорями».
Я задумчиво потеребила пуговицу на его рубашке, а потом почувствовала, как перебирающая мои волосы рука медленно сползла на шею, прошлась по выступающим позвонкам и потянулась к застежкам.
— Дар? — поспешно окликнула я, понимая, что еще чуть-чуть — и разговор прервется, не получив логического завершения.
— М-м-м? — рука успешно справилась с первыми двумя пуговицами и принялась за третью.
— Ты же не думаешь, что лир Сэндел действительно мог стоять за покушением на тебя и убийством Императора и Дианира?
— Прямо сейчас, Ана, я вообще ни о чем и ни о ком не думаю, кроме тебя. — Пятая и шестая тоже пали перед превосходящими силами противника.
— Ну, я серьезно! Зачем ему это? Да и он еще в школе при желании мог сто тысяч раз устроить тебе «несчастный случай». Нет, я в это не верю, я вообще ему доверяю, как никому другому. Ой! У меня идея, я нашла тебе…
Огневик решил, что с него довольно, и рывком притянул меня к себе, запечатывая рот поцелуем. Рука тем временем закончила свое черное дело, скользнула под ткань, и мне стало не до расследований.
Поэтому фразу «я нашла тебе придворного мага» я так и не договорила.
Глава 2
Следующие несколько дней пролетели незаметно в череде свалившихся на нас обоих внезапных обязанностей. Уже на следующий день ко мне заявилась Еления, готовая сопровождать меня с еженедельным визитом в храм Семи Богов. Когда я озадаченно уточнила, не хотела ли она сказать, что я должна ее сопровождать, моя свекровь с улыбкой отозвалась, что разум еще пока при ней и такие вещи она не путает. Императрица может сопровождать только Императора, во всех остальных случаях — ее сопровождают. Так я начала знакомиться со своими обязанностями.
Похороны и последовавшая за ними коронация для меня прошли как в тумане. Мне было не по себе от многочисленных устремленных на меня взглядов, а за спиной мерещился беспрестанный, не затихающий ни на мгновение шепот. Я жалась к Дарелу, то и дело одергивала себя, стараясь не виснуть на нем совсем уж откровенно, и понимала, что куда больше похожа на зашуганную девчонку, чем на гордую Императрицу, но ничего не могла с собой поделать. Я ощутимо вздрогнула, когда ледяной ободок короны стиснул мой лоб, и весь остаток дня чувствовала, как она давит на меня, напоминая о конце относительно беззаботной и куда более безответственной жизни. И первое, что я сделала, оказавшись в нашей спальне, — это стянула ее и швырнула на столик.
А еще спустя пару дней я поняла — все не так страшно, как казалось на первый взгляд. Жизнь вошла в колею, от которой уже не веяло жуткой
