– Зря ты налатник оставил, княже.
– Не замерзну, Илья. Вон как мороз спал, никак оттепель начинается. А спать, так у меня шкура есть.
Действительно, температура воздуха поднялась. Было около нуля, а может быть, и выше. А по подтаявшему снегу идти трудней. Наши кони будут уставать быстро, но и у монголов будут те же проблемы, хотя у них заводные лошади есть.
Однако надо вставать на отдых. Выбрали небольшую впадину, разгрузили и расседлали лошадей. Парни споро насобирали сухих веток и запалили костер. Заготовили дров, завалив сухостоину. Забурлила вода в котелке. Мы расселись вокруг в ожидании готовности каши.
Ели в молчании. Каждый думал о своем. Сытная каша и усталость сделали свое. Быстро раскинул, кому и когда дежурить, взяв на себя собачье время.
– Ты умрешь! – прыгая на меня, кричит поганый. Сцепившись, катимся по откосу. Монгол давит сверху, и никак его не сбросить. Кровь с груди протекает по шее, попадает на лицо, в нос, глаза. Выгнулся дугой, пытаясь сбросить степняка, но от этого только, съехали к самой воде.
– Вот и все, урус…
Голова окунается в ледяную воду. Слышен торжествующий хохот монгола.
Рывком просыпаюсь.
У огня дежурит Егор, следующий должен караулить Илья, затем моя очередь. Я прислушиваюсь – тишина, слышно только тихое потрескивание костра. Нет, монголы по нашему следу не пошли. Если верить сну, наша встреча произойдет позже, на какой-то речке. Причем с чистой водой. А когда? Весной? Или оттепель растопит лед? Поднялся, разминая суставы. Махнул встрепенувшемуся Егору:
– Ложись спать, я посижу.
– Но я только заступил…
– Ложись, я посижу. Все равно больше не засну.
Перст кивнул и, завернувшись в шкуру, заснул. Я подкинул дров в костер и стал смотреть на пламя. Все-таки когда и где? Успею ли парней до дома довести? До Нижнего Новгорода меньше чем полдня пути. Но это если идти по Оке. А если на реке нас караулят? Идти по лесу? Мы потерпим, а лошади? Только бы добраться до Нижнего…
С рассвета заморосил дождик. Если позже ударит мороз – будет наст, что очень затруднит переходы. Растолкал парней. Наскоро перекусили.
– Как самочувствие, вои?
– Боевое, – чуть вразнобой ответили парни.
– Никита, как нога? Кровь не идет? Чего ерзаешь?
– Нет, с ногой все в порядке. Чешется, зараза. В баньку бы.
Ничего, нам бы до дома добраться. Отмоемся в бане, залечим царапины, а там…
Тряхнул головой, отгоняя приятные мысли о бане. Только сразу вспомнился сон, но настроения не испортил. Сны, бывает, и не сбываются.
Поднялся в седло.
– Я первый, за мной Илья, последний Борис. Ну, други, вперед!
Повторяя все повороты ложбины, мы вышли к маленькой речке. Осторожно выехали из леса, внимательно вглядываясь в стороны, но, кроме следов, оставленных многочисленным зверьем, ничего не обнаружили.
Все реки в этих местах впадают в Оку, так что заблудиться невозможно. Довольно скоро доехали до Оки. Выезжали на лед, приготовив луки, но на широком, покрытым ровным снежным ковром русле никого не было.
– Никак поганые отстали от нас? – Илья вертел головой во все стороны. То, что степняки отстали от нас, верилось слабо, но глаза не обманывали.
– Ну и слава Богу! – Я махнул вперед. – Вперед. До Новогорода совсем немного.
Проходя поворот реки, оглянулся назад.
– Поганые! – крик Лисина и Макарова почти слился.
Черт! До Нижнего Новгорода осталось совсем немного, всего-то семь верст. Сразу стало понятно, как монголы подловили нас. Ведь ясно было, куда мы направляемся. Осталось только встать на высоком окском берегу и ждать. Вот и дождались. Только вышли мы чуть ниже, чем они ждали, но все равно плохо, так как мы идем без заводных, а степняки наверняка идут на отдохнувших. И догонят, как пить дать. Даже до города не дотянем, а если и дотянем, то придется отбиваться, и не факт, что помощь из города придет. А монголы сделают проще – подранят стрелами лошадей, а потом без труда с нами разделаются.
– Уходим к берегу. Там оторвемся.
Все понимают меня правильно и сворачивают к пологому левому берегу. Там за густой ивовой порослью виднеются высокие верхушки сосен. Монголы, видя, что мы уходим к лесу, взвыли, и сразу рыхлый снег рядом с нами прочертили стрелы. Мы молниями вломились в кусты. Кони хрипят, но пока идут
