миров, объединяющий цивилизации, проживающие в пространствах с высокой концентрацией космических энергий, одержал полную победу над Коалицией слабоосвещённых миров, созданной обитателями низкоэнергетического пространства. Итогом Ассы стало решение об установлении единого рубежа между освещённым и слабоосвещённым космическим пространством, навсегда разграничивающим жизненные территории Союза и Коалиции. Побеждённым было предписано в кратчайшие сроки покинуть запретное пространство, и в настоящее время силы Союза светлых осуществляли патрулирование приграничных звёздных систем с целью обнаружения и выдворения отдельных подразделений тёмных, выполняющих сие предписание недостаточно быстро.
Причина подобной нерасторопности всегда оказывалась неизменна: в ходе боевых действий враги грабили захваченные земли и не всё награбленное им удалось вывезти в свои миры. Алчность заставляла тёмных хватать всё, представляющее ценность, что только попадалось на глаза, и порой размеры добычи превышали объёмы трюмов их звездолётов. Поняв, что до поражения в войне остались считанные часы, кое-кто из врагов поспешил спрятать награбленное в астероидных полях на окраинах разорённых солнечных систем и теперь пытался тайно вывезти добычу. Ставка была сделана на численное превосходство тёмных над светлыми. Космическое пространство высоких энергий здесь, в четырёхмерном слое Вселенной, на порядок меньше низкоэнергетических территорий, и боевые флоты светлых по количеству в разы уступают подразделениям тёмных. Высокое превосходство в силе технологий позволило светлым одержать победу, но быть сразу везде, у каждого затерянного в космосе облака астероидов, они не смогут. Поэтому, если не привлекать к себе внимания, то можно попытаться вывезти заранее спрятанную добычу. Зная природу тёмных, догадаться о подобных намерениях особого труда не составляло, и потому боевые корабли Союза светлых четвёртые сутки прочёсывали освобождённое пространство в поисках чрезмерно хитрых. И данная эскадра серых была обнаружена не случайно, солнечная система, в которой крейсер «Один» настиг противника, находилась у самого рубежа.
Недавно созданный рубеж, изображённый на космических картах, представлял собой сферу, центр которой совпадает с центром четырёхмерного слоя Вселенной. Внутри этого ядра находилось высокоэнергетическое пространство, снаружи — всё остальное. Собственно, поверхность указанной на картах сферы и являлась рубежом. Разграничение пространств было произведено с абсолютной точностью, этим процессом занимались представители Союза светлых из вышестоящих слоев Вселенной с высоким количеством измерений, и всякая ошибка исключалась. Однако полностью избежать затруднений не удалось. Несколько молодых галактик, находящихся у самого рубежа в разных его сегментах, своими дальними окраинами частично пересекали установленную границу и вдавались в области пониженной энергии. Кроме того, все эти галактики являлись молодыми, протекающие в них процессы звездообразования не завершились, и было ясно, что с течением времени окончания их спиральных рукавов распространятся за рубеж ещё на какое-то расстояние. В связи с этим участки космоса, находящиеся вне высокоэнергетического пространства, на которые распространяются окраины пограничных галактик, были объявлены нейтральными территориями. Все стороны взяли на себя обязательство не держать там войсковых соединений и не вмешиваться во внутренние дела обитаемых земель и солнечных систем, если таковые окажутся в тех местах.
Побеждённым было предписано вернуться в свои жизненные пространства немедленно, и патруль цивилизации сияющих прочёсывал ближайшую к рубежу систему звёзд, справедливо ожидая обнаружить там мелкие группы противника. Что и произошло по прибытии уже во вторую солнечную систему из осматриваемых. Небольшая эскадра серокожих обитателей галактики Юр копошилась в астероидном поле на задворках солнечной системы. Десяток сигарообразных крейсеров в окружении полусотни истребителей заняли позиции вокруг семёрки крупнотоннажных грузовых звездолётов в ожидании окончания погрузки. Охраняемые грузовики спешно заводили в свои трюмы контейнеры и баржи внутрисистемного применения, наблюдающиеся среди астероидов в большом количестве. Заметив приближающийся крейсер сияющих, серокожие объявили тревогу и начали спешно готовиться к прыжку, но увидев, что перед ними всего один корабль светлых, бросились в атаку. Щиты «Одина» выдержали первый удар, и остальные корабли патруля вышли из режима невидимости. Сияющие произвели ответный залп, мгновенно уничтожив ближайший крейсер серокожих вместе с истребительным прикрытием, и противник ударился в бегство. Командир серых прекрасно понимал, что имеющимися в его распоряжении силами ему не удержать четвёрку ударных крейсеров сияющих, кроме того, он атаковал первым, да ещё и после окончания войны — словом, спасти его от немедленного уничтожения могло только молниеносное тактическое отступление.
Но это совершенно не означает, что серый бросит награбленное. Он попытается увести грузовики, недаром спрятал их в астероидном поле на задворках системы, где физика пространства не препятствует совершению гиперпрыжков. Серокожие заранее планировали произвести прыжок прямо отсюда, с места. Однако отпускать врага с награбленным добром сияющие не собирались. Едва патруль сияющих определил местонахождение и численность противника, капитан «Одина» вышел на связь со своими соратниками.
— Как только начнём сближение, серые нас обнаружат и совершат прыжок. — Воин кивнул на висящее перед ним тактическое изображение, медленно вращающееся вокруг своей оси: — Они заранее подготовились к экстренному бегству и следят за пространством.
— Надо спровоцировать их на атаку, — произнёс кто-то из капитанов, — и отловить адмирала. Без него воинство серых не рискнёт возвращаться восвояси. Главное, только случайно его не прибить, не то его место займёт кто-нибудь ещё, и они точно сиганут отсюда в мгновение ока.
— Серые не станут ввязываться в бой, — возразил другой капитан. — Они поймут, что их слишком мало, как только засекут четыре наших отметки. Мы можем не успеть атаковать их флагман.
— Тогда покажем им одну отметку, — губы командира патруля тронула едва заметная ироническая усмешка. — Заодно посмотрим, как серые храбрецы выполняют предписание Союза светлых. «Один» пойдёт в лоб, остальным двигаться в режиме невидимости. Первый удар мы удержим без последствий. Этого времени хватит, чтобы вы подошли на расстояние боевого контакта. Только для надёжности стоит убедиться, что мы верно определили главную
