капли.
Задолго до полудня невдалеке показались воды Провоста. Сначала развеявшийся было туман впереди вновь сгустился, что обещало близкую воду.
Когда подошли ближе, из тумана стали выступать первые признаки людского жилья: плетеный забор, небольшая избенка, крытая камышом, теплица на холмике, укрытая прозрачной тканью, крошечная пристань на берегу, а потом уж и само озеро — теряющаяся в тумане беспокойная водная равнина.
Селение было совсем маленьким — четыре избушки да несколько сараев. Легкий дымок поднимался от труб; кто-то неразличимый возился в теплице, а из клубящегося над озером тумана доносился мерный скрип уключин.
— Что за хутор? — спросил без особого интереса Демид, разглядывая избушки.
— Трост, кажется, — ответил Лот не очень уверено.
— Трост, Трост, — заверил друзей Мирон. — Пошли.
Тропинка вывела их к самой пристани; рядом копался в сетях седой старик в кожаной куртке и высоких рыбацких сапогах. В лодке, привязанной к рогатому колышку, судорожно трепыхались несколько крупных рыбин.
Завидев Воинов, старик выпрямился.
— День добрый, — поздоровался Лот, и все трое поклонились.
— День добрый, — отозвался старик настороженно. Потом, видимо, узнав в пришлых Воинов, немного расслабился. — Лот? Лот Кидси?
— Да!
— Ты не помнишь Кирка Дюри?
— Нет, — ответил Лот, нисколько не смутившись. — Не могу же я помнить всех, с кем встречался в сотнях селений в сотне стран. Но очень может быть, что я видел тебя раньше.
— Видел, видел, — оживился старик. — Лет десять назад ты проходил тут с Гари Слименом. — Он повернулся к молодым Воинам. — А это, надо думать, Мирон ІІІелех и Демид Бернага.
— Точно, — кивнул Мирон и решил не тратить время на бесполезные разговоры.
— Нам нужна лодка, Кирк.
Тот кивнул, смешно дернув головой, совсем не так, как перед этим Мирон.
— Догадываюсь, что она нужна вам насовсем.
— Верно Догадываешься.
— Поклажи у вас нет? — поинтересовался хуторянин деловито.
— Какая у Воинов поклажа? — проворчал Лот. — Меч да сумка.
Кирк хмыкнул.
— Есть лодка. Правда, небольшая. Зато легкая и быстроходная.
Он пошел к сараю, выстроенному на самом берегу озера. Вынес ладный челнок из березовой коры, на вид старый, но весьма крепкий, и опустил на землю у ног Воинов. В челноке лежало плоское деревянное весло с отполированной за долгие годы рукояткой.
— Вот. Берите.
Спасибо, Кирк.
Лот полез в сумку и достал несколько монет.
— На, возьми.
Старик замахал руками:
— Нет-нет, не нужно.
— Бери, бери. — Лот силой вложил деньги ему в ладонь. — Мы же Воины, а не грабители.
При слове «грабители» Кирк вздрогнул, и Лот насторожился.
— В чем дело?
Кирк в сердцах сплюнул.
— Да бродят тут по болотам…
— Кто?
— Не знаю. В плащи кутаются и тащат что попало. Знаки у них такие же, как у вас.
Воины переглянулись. Они помогли бы хуторянам в любом случае, но сейчас вдобавок отчетливо запахло недавними событиями в Тороше.
— Скажи-ка, Кирк, не показалось ли тебе, что эти в плащах — вовсе не люди?
Кирк даже присел. Он повертел головой, словно боялся, что их могут подслушать, и шепотом сообщил:
