леске. Вишена был несказанно рад встретить побратима и чуял, что грядет бессонная за разговорами ночь. Лучники коротко перемолвились с Сирианом и собрались на стоянку; Вишена намерился пойти туда же, чем немало удивил вожака белых. Впрочем, тот начал понемногу привыкать к странному кондотьеру — сражается на славу, и ладно. Лишь бы в бою не подводил.
Гарх и Урхон увязались за Вишеной, едва прознали, что с эльфами выступили и песиголовцы.
Лучники чувствовали себя в лесу, словно дома. Вишена сразу это понял: рядом с ними даже деревья вроде бы выглядели свежее. На стоянке горел костер, совсем не давая дыма, готовилась какая-то снедь. Чуть в стороне на корточках сидели песиголовцы; при виде Урхона с Гархом они вскочили и принялись гортанно завывать: ни дать, ни взять — деревенские псы, встречающие собрата с охоты.
Пока шли, Славута все поглаживал верную свою секиру и довольно щурился. Вишена порывался задавать вопросы, но побратим отмахивался: «сейчас» да «сейчас». Он почему-то решил, что Пожарского нужно сначала накормить.
Еда у эльфов оказалась вкусной и сытной — что-то вроде мясного пирога с кореньями и грибами. А вот питье Вишену поставило в тупик: с виду — вода-водой, а на вкус — сладковатое, чуть терпкое. Как выпьешь, будто жидкий огонь по жилам разливается, усталость снимает вовсе.
Еще как следует не дожевав, Вишена пихнул дреговича локтем:
— Ну, будет томить, рассказывай. У меня с утра голова пухнет — не понимаю ни синь пороха…
— Когда ты пришел? — спросил Славута вместо ответа.
— Вчера. Под вечер.
— С песиголовцами?
— Да, с двумя. Очнулся в чистом поле, гляжу — замок вдали… Туда и подался. А меня — чудаки, да и только! — золотом встретили. Во, — Пожарский побренчал кошелем, — сколько! С утра орки навалились…
— Понятно, — перебил Славута. — Слушай с самого начала.
Дрегович отхлебнул эльфийского питья; Вишена, дожевывая «пирог», умостился поудобнее.
— Вперед всего скажу, друже: этот Мир странен и не похож на наш. Колдовство да чародейство здесь иные, чем ты привык дома. И люди живут совсем иначе. Большею частью — в замках. Наподобие этого. — Славута неопределенно повел рукой в сторону твердыни Сириана. — Замков разбросано по разным землям тьма-тьмущая, сколько — никто и не знает. Говорят, их построили еще до того, как сюда пришли люди. Тогда замки были пусты, как коридоры в дулебских пещерах!
Вспомнив о подземельях, где совсем недавно удалось побывать, Вишена поежился. Освобожденную от векового сна Тень вспомнил, поединок с нагоняющей отчаяние трехголовой тварью…
— Но однажды кто-то из стародавних чародеев прорубил ход в этот Мир, и сюда попали люди, а также несколько народов из дальних краев. Они захватывали пустые замки, проникая в этот Мир, названный Иллурией, все глубже. Шли годы, даже столетия, пустых замков оставалось все меньше, находить их было труднее день ото дня. Отчего-то началась война на северо-востоке, потом на западе, народы Иллурии передрались между собой и стали отбивать замки друг у друга. Тут-то и выяснилось, что замки дают только видимость защиты: если приближается враг, ворота исчезают. Почему — не знаю, это какая-то древняя магия.
Собственно, с тех пор мало что изменилось. Так и воюют за обладание замками, иногда объединяясь с соседями против кого-нибудь.
Изредка сюда проникают чужаки, вроде нас с тобой, и тогда им приходится воевать за одну из сторон. Часто местные народы вызывают подмогу за деньги; те, кто откликается, обычно приводят с собой всякую нечисть, полезную в битвах…
Теперь стало понятно: Вишену приняли за такого воина-наемника, а песиголовцев — за его колдовских подручных… Потому и золото вручили, чтоб воевал на стороне Сириана, а не переметнулся к тем же оркам.
— Вот оно что, — пробормотал Вишена.
Дрегович на миг запнулся, потом продолжил:
— Когда Тарус уводил нас из печенежских степей, он полагал, что мы попадем в этот Мир все вместе, однако чье-то колдовство разбросало нас по всей Иллурии. Я вот в лесу оказался, меня эльфы подобрали, Тарус и Роксалан — на севере, у мореходов, Боград и Похил — у степняков-наездников… Датов и песиголовцев тоже раскидало.
И еще нас растянуло по времени: тебя ждем уже давно, ты из наших последний, остальные уже все здесь.
Вишена слушал, не веря ушам. Какой же надо обладать силой, чтоб такого наворотить! Да еще провести доку-Таруса…
— Ты давно здесь? — ошеломленно спросил он.
— Почти год, — ответил дрегович. — А Тарус — все четыре. Он первым сюда попал.
— А Боромир где?
— За горами, у гномов. Купава с ним, венед Гонта, Озарич и дат один, Эспен. Ну и песиголовцев там хватает, стянулись к своему ватажку.
— А к оркам никто не попал?
Славута вздохнул:
