— Ну, а ты-то сам пойдешь с нами? — спросила Смехотвора.
— Наверное, Ролло погиб, — произнес огр негромко. — Видимо, жители Костлявого Леса не обрадовались, увидев мертвую фею.
— Но ведь у Ролло есть волшебный нож, — возразила Мохнашейка. — Тот самый, черный, с помощью которого Стигиус Рекс создавал упырей. Он сможет вернуть Клипер к жизни!
Огромный огр вздрогнул при этих словах:
— Не могу спокойно вспоминать о нем! Думаю… наше путешествие будет очень трудным…
— Освободи же нас наконец от этих сетей, — приказала Смехотвора.
Чомп рассмеялся в ответ:
— Ты, я вижу, подружка Ролло? Что же он тебя покинул?
Глава 2
Союзники и противники
Коротышка почесал голову, которая была довольно большой для существа ростом в метр. Он ходил взад-вперед по своей неубранной комнате, оставляя в грязи глубокие следы. Смехотвора сидела напротив него, пригнувшись, чтобы не задеть ушами за покрытый плесенью потолок. Эта плесень, должно быть, шла в пищу. Впрочем, у гномов кормили и более непотребными вещами.
Чомп привел троллей в жилище Коротышки, и Смехотвора поведала хозяину, как она думает спасать Ролло. Она ждала реакции гнома, но тот лишь ходил из угла в угол. Наконец он остановился и кивнул:
— Да-да, надо что-то сделать, чтобы вернуть Ролло домой. Нельзя пускать все на самотек. В Костоплюе больше никого нет, кого бы так боялись… или уважали, как Ролло. А ты что думаешь, Чомп?
Огр, сидевший на полу, скрестив ноги, ответил:
— По-моему, задумка глупая! Ведь никто не вернется обратно из этого похода! С другой стороны, если Ролло смог победить Стигиуса Рекса, то, значит, он один способен навести порядок в Костоплюе! В таком случае, надо попытаться найти его и привести домой…
Гном произнес, недовольно поморщившись:
— В какое странное время мы живем! Судьба нашей страны зависит от тролля, который сбежал. Правда, когда он сбежал впервые, то победил Стигиуса Рекса. Я бы отправился с вами искать его, но я слишком стар. И, кроме меня, некому управлять этим подземельем.
Чомп недоверчиво хмыкнул. Коротышка, не обращая на него внимания, наклонился к девчонкам и прошептал:
— Согласно легенде, существует тайный проход, ведущий на дно Великой Бездны. Никто из ныне живущих гномов не может сказать, где он, однако рудокопы, возможно, и найдут его. Но я понятия не имею, что вы будете делать на дне и как подниметесь на противоположную сторону. Если даже вас не настигнет ужасная смерть, как думает Чомп, то такое путешествие займет наверняка несколько лет.
— Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки! — заявила Смехотвора, вскакивая. — Чем раньше мы отправимся, тем скорее найдем Ролло.
— Не торопись, — поднял руку Коротышка. — Сперва я соберу для вас отряд гномов. Среди них будет мой племянник Комар. Он большой чудак — любит вылезать на поверхность. А еще жаждет приключений.
— Нужно также собрать наиболее опытных огров, — добавил Чомп. — Интересно, что поделывает моя старая знакомая Долгоноска? Кажется, они с Черепом держатся вместе.
— Этот Череп — ведро прогорклой сметаны! — воскликнул Коротышка и сердито наморщил свой длинный нос. — Извините, что я так ругаюсь, но он один из этих вождей, которые никак не могут поделить власть над Костоплюем. Вряд ли такие личности захотят искать Ролло.
— Ну и обойдемся без Черепа, — согласился Чомп.
При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.
Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.
К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:
— Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.
— Да, он говорил нам о тебе, — подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. — Говорят, ты любишь бывать на поверхности?
