начинались пожары, и сил оборонявшихся уже не хватало для борьбы с огнем и затыканием все новых и новых брешей.
– На куски рвут Крепость, стервятники! – голосом, полным боли, выкрикнул Назар. Принялся трясти Тридцать Третьего, уже разобравшего командный пульт «Мастодонта». – Сделай же что-нибудь!
Он метался по боевому посту, готовый броситься с высоты чудовищной боевой машины, – мешали лишь многослойные броневые стекла обзора.
– Потерпи немного, – бормотал Тридцать Третий. – Я же ищу сохранившиеся блоки… О, есть!
Пульт осветился тонкими бегающими огоньками, бледно засветился встроенный в пульт дисплей. Пальцы кио забегали по металлической клавиатуре, разгоняя потоки бледных символов, бегущих по экрану.
– Давай, милый! Вперед… – прошептал Тридцать Третий.
На миг все ощутили эффект невесомости – «Мастодонт» чуть присел, качнулся – и двинулся вперед. С него обильно ссыпалась потревоженная земля, но в этот момент никто не думал о судьбе маленького поселения наверху. Во все глаза они смотрели на приближающуюся Крепость и наседавших на нее врагов. Главари Бессмертной Стаи не сразу обратили внимание на приближение гигантского био, который для них был всего лишь частью пейзажа и стихийным союзником.
Но теперь эта громада перестала быть союзником абсолютному злу, творившемуся под ее мощными шагающими опорами. Огромная железная «нога» медленно поднялась из речной воды – и, походя опрокинув переправлявшуюся боевую машину, двинулась дальше – и врезалась в серую толпу Жнецов, разметав боевые порядки.
Саранча быстро среагировала, узрев, наконец, нового врага. Торопливо разворачивались орудия, «Мастодонт» стал вздрагивать от ударов снарядов. Силовые поля давно не работали, все удары громадный био принимал непосредственно на броню, впрочем, достаточно мощную, чтобы не бояться этих «укусов».
Еще удар – и еще одна «боевая колесница» Саранчи разлетелась в железные лохмотья. Через несколько минут серая масса отхлынула от стен, ощутив реальность угрозы.
Но торжествовать было рано. Словно почуяв инородное тело в своей среде, со всех сторон на «Мастодонта» набросились взбунтовавшиеся биороботы – и это стало действительно серьезной опасностью. Быстрые машины типа «кузнечика» обстреливали кабину из скорострельных пушек, целя прямо в бронестекло, – и кое-где уже побежали трещины, угрожая затянуть мутной паутиной всю поверхность и лишить обзора.
Но еще опаснее были попытки сбить тяжелую машину «с ног». Падение грозило «Мастодонту» несомненной гибелью. И если легким машинам это пока не удалось, то исход битвы могли решить тяжелые громады, что медленно, но верно приближались к ним со всех сторон.
– Ты видишь, что происходит, Три-Три? – подгонял друга Книжник. – Они же раздавят нас!
– Я вижу, вижу, – нервно отвечал кио, ковыряясь в разобранных электронных блоках. – Но не так-то просто активировать системы, спавшие двести лет…
Несколько утешало то обстоятельство, что давление на Крепость ослабло, и ее защитники получили время перегруппироваться и «зализать раны». Но вовсе не радовал вид того, как сжимается вокруг кольцо мощных ударных биороботов типа «Маунтин» и «Аконкагуа», суммарной массой превосходивших даже «Мастодонта».
Вот и Саранча, снова собрав силы, не спешила отходить далеко. Она теперь ждала в отдалении, ожидая исхода «битвы богов». И схватка началась.
Мощный удар сотряс «Мастодонта», бросив людей на металлический пол. Новый удар – и попадали те, кто успел подняться, вцепившись в панели пульта. Со всех стон за стеклом темными водопадами сыпалась земля, падали деревья и обломки домов.
Собратья-био напали на «старшего брата», почуяв в нем опасного врага.
– Три-Три, ну что же ты?! – кричал Книжник. – Они же сомнут нас!
Новый удар заставил огромную машину опасно накрениться – и всех, кроме вцепившихся в кресла Инженера и Тридцать Третьего, швырнуло в дальний угол командной кабины.
Чудовищное «избиение» продолжалось недолго. «Мастодонт» упал «на колени» – подломились опорные «ноги». Еще немного – и ударные роботы раздавят их окончательно, выведя из строя системы, на которые сделана главная ставка. Чуть позже добьют людей – а если не убьют сами, чуть позже с ними расправится Саранча.
Единственным чувством, наполнявшим души, стало отчаяние. Чуда не произошло…
– Есть! – сдавленно крикнул Тридцать Третий. – Взял!
– Что ты там взял?! – прорычал Инженер, пытавшийся вылезти из кресла, прижавшего его к пульту.
– Контроль взял! – уже увереннее сообщил кио. – Сейчас проверим…
Удары прекратились – нападавшие роботы неожиданно отступили. Через минуту удалось выпрямить и медленно поднять «Мастодонта» на прежнюю высоту.
– Я – наверх! – крикнул Книжник. – Хочу все увидеть своими глазами!
Он быстро вскарабкался по лестнице и выбрался на воздух, огляделся. Хутора больше не было. Была большая, грязная, с остатками земли,
