– Ну чего вы там ждете, особое приглашение нужно? – недовольно позвал первый уродец, бывший, видимо, за главного в этом передовом отряде.
Остальные механические пугала, сжимая круг, подталкивали группу к образовавшейся «двери».
Первым внутрь проник Егорка – и сразу побежал куда-то в глубину, будто гонимый детским любопытством. На самом деле он продолжал выполнять роль разведчика маленького отряда. Впрочем, на этот раз никаких явных угроз он, похоже, не обнаружил. Тем не менее, из глубины огромного цеха до остальных донесся его вскрик. Это был не испуганный, не предостерегающий возглас.
В нем был восторг.
Пройдя в необычную «дверь», и остальные не смогли сдержать изумления.
Прямо над ними, подсвеченный ярким светом, бьющим с далекого свода, возвышался нос титанического самолета – белоснежного, как и стены этого огромного здания.
– Ан-124 «Руслан», – голосом гида констатировал Тридцать Третий. – А я-то думал, с Последней Войны ни один не уцелел!
Никто ему не ответил. Открыв рот, все разглядывали гигантскую белую «птицу», которую с этого ракурса взгляд не мог даже полностью охватить. Зато взгляд выхватил многочисленные краны, лебедки, строительные леса и самое разнообразное оборудование вокруг. Можно было подумать, что никакой Последней Войны не было и завод продолжает сборку этих невероятных летающих монстров.
Впрочем, долго любоваться крылатой машиной им не удалось.
Медленно, с характерным гулом гидравлических приводов, нос самолета стал подниматься – точнее, плавно откидываться, открывая под собой обширный, во всю ширину фюзеляжа, вход в глубину самолета. Прохладный полумрак грузового отсека чуть рассеивали тусклые желтоватые лампы. Медленно опустилась грузовая рампа, словно приглашая подняться по ней в мрачный металлический туннель.
– Нам туда? – недоверчиво спросил Книжник.
Ему не ответили, но мягко, насколько это возможно было сделать металлическими «клешнями», подтолкнули в спину.
Ребристая наклонная поверхность под ногами перешла в широкую палубу. Обширный отсек был заставлен вдоль стен металлическими ящиками, опутанными многочисленными кабелями, воздух наполнял электрический гул. Невозможно было представить себе, что все это когда-то могло подняться в воздух и переместиться на значительное расстояние, да еще с какой-то умопомрачительной скоростью. Наверное, так воспринимают рассказы о легендарных драконах герои сказок и мифов. Но эта махина вместе со всей своей начинкой была более чем реальна. В глубине отсека что-то вспыхивало с ядовитым гудением – видимо, электросварка.
– Подойдите ближе! – потребовал знакомый уже голос, правда не настолько громкий и раздирающий барабанные перепонки, как слышался снаружи. – Смелее же, ну!
Они протиснулись среди железного хаоса, все еще не понимая, где тот, что говорит с ними. И, наконец, увидели.
Инженер умел производить впечатление на чужаков. Особенно на слабонервных. Но вряд ли такие появлялись в этих негостеприимных местах. Тот, что предстал глазам путников, не был ни человеком, ни мутантом в привычном понимании, ни даже уродцем, втиснувшимся в еще более отвратительный экзоскелет.
Инженер был всем сразу. Взгляд сразу не мог определить, где заканчивалась в нем живая плоть и начинался металл и пластик. Невообразимая конструкция была значительно крупнее человека и обладала куда большим числом конечностей, чем хватало обыкновенной особи хомо сапиенс. Но, надо полагать, этому существу действительно требовалось множество ног, рук, гибких щупалец и встроенных манипуляторов с инструментами, чтобы реализовывать свои технические амбиции. Единственное, что оставалось в нем от нормального двуногого существа, – это голова. Да и то лишь частично.
Крупная, с непомерно раздутым черепом и густой черной шевелюрой, она была посажена на атлетическую шею, армированную с боков пластиковыми подпорками, уходившими прямиком под кожу. Из тяжелого затылка выходил толстый оптоволоконный кабель и, изогнувшись, нырял в глубину корпуса, который язык не поворачивался назвать туловищем. Правый глаз, большой, с красноватыми прожилками на белках, был выпучен в сторону вошедших, левый же скрывался за окуляром, напоминавшим то ли устройство виртуальной реальности, то ли оптический прицел.
Две мускулистые руки торчали прямо из мешанины проводов и трубок, в которых пульсировала кровь и какая-то белесая жидкость, но, похоже, не руки выполняли главную роль в работе, которую производил Инженер, а многочисленные манипуляторы, торчащие вдоль всего тела.
Руки же играли вспомогательную и, можно сказать, дипломатическую роль, ибо именно ими Инженер всплеснул, приветствуя оторопевших гостей.
– Милости прошу в мое скромное жилище! – пророкотал хозяин. – Можете садиться прямо на палубу – стульев у нас нет.
Все послушно уселись на ребристую металлическую поверхность, кроме Егорки, который с любопытством осматривал многочисленную аппаратуру и норовил все пощупать и подергать.
– Руки оторву! – пообещал Инженер, и мимикрон послушно уселся вместе со всеми.
– Надеюсь, вас не сильно смущает моя внешность? – прищурившись, поинтересовался Инженер. – А то не люблю, когда меня рассматривают, как циркового урода.
– Что вы, нормальная внешность, – соврал Книжник. – Каждый приспосабливается к этому миру, как может.
