Через секунду ударило гулкой барабанной дробью. Книжник с Назаром успели упасть за щиток «Рапиры», и теперь от нее с веселым грохотом принялись отскакивать десятки невесть откуда прилетевших стрел. Хлестко стукнуло над головой – и перед глазами закачалась стрела с руку толщиной, пробившая обшивку сверху. Наконечник был не меньше, чем с ладонь, и ничуть не затупился, пробив авиационный металл.
– Это из чего они там стреляют? – изумился семинарист.
– У них есть из чего! – крикнул в ответ Назар. – Они нас всех прикончат!
– Без паники! – рыкнул Зигфрид. – К обороне! Инженер – жми на полную!
Яростно зарычав, Инженер добавил тяги. В лицо ударило ветром – и новым потоком здоровенных стрел, проносившихся теперь сквозь весь грузовой отсек. Где-то над головой злобно закашляла спаренная пулеметная установка: Егорка засек цели.
– А ну-ка, сейчас мы посмотрим, как вам вот это! – мстительно процедил Зигфрид, загоняя тяжелый снаряд в казенник орудия.
– Дай я! – вмешался Тридцать Третий, припадая к прицелу и шустро орудуя рукоятками наведения.
– Ты их видишь? – быстро спросил Зигфрид.
– Как тебя! – отозвался Тридцать Третий и дернул рычаг спуска.
Шарахнуло. Внутри все заволокло дымом, со звоном на металлический настил вылетела гильза. Миг спустя неподалеку громыхнул взрыв разорвавшегося снаряда.
И тут начался настоящий ад. Из клубов дыма прямо в передний срез фюзеляжа ринулась толпа жутких, как сама смерть, существ. Они были полуголыми, тощими и начисто лишенными кожи. Во всяком случае, вся мускулатура просматривалась на их изможденных телах, как на иллюстрациях медицинского атласа. Вытаращенные, лишенные век глаза каким-то образом умудрялись излучать неистовую злобу, безгубые рты были полны искусственно заостренных зубов. В руках же было непривычное, но страшное даже на вид оружие – длинные, по-змеиному изгибающиеся клинки в каждой руке. Рассекая воздух, этот гибкий металл издавал не просто свист – какое-то характерное пение, какое издает музыкальная пила.
Однако не время наслаждаться музыкой, когда в любой момент инструментом могут отрезать уши. По крайней мере, Зигфрид привык сам заказывать музыку – выхватив меч, он ринулся в самую гущу врагов, сметая их и кромсая на части. Книжник отчаянно пытался прицелиться из арбалета – но в дыму видел лишь хаос, в котором легко было было подстрелить друга.
– А, черт! – отчаянно бормотал он. – Да где ж вы там?! Покажитесь!
Тридцать Третий тем временем загнал в «Рапиру» очередной снаряд и заорал:
– Посторонись!!!
Пушка качнулась – на стволе повис, прыгнув на ходу, один из этих безумных варваров. И полез, подтягиваясь, прямо на дульный тормоз. У него за спиной возник еще один жуткий воин, карабкавшийся прямо по спине товарища. В руке у него было оружие крайне неприятного вида: толстая труба, из которой торчал пучок кольев с острыми стальными остриями. Эта труба была направлена прямо на пассажиров несущейся вперед машины. Не было никаких сомнений: сейчас все эти колья разлетятся по всей площади кабины, не оставляя шансов ни спрятаться, ни скрыться. Понимал это и безкожий безумец, оскалившийся страшными змеиными зубами и примеривающийся для выстрела.
Книжник вдруг понял, что даже не успеет вскинуть арбалет, – вся связка стрел была направлена прямо на него. И в каком-то отчаянии, ни на что уже не надеясь, он презрительно бросил:
– А идите вы к черту!
И пнул ногой спусковой рычаг пушки.
Бахнуло. А когда чуть рассеялся дым, этих двоих со ствола как ветром сдуло. Причем, надо думать, в буквальном смысле – предварительно в клочья разорвав вылетевшим из ствола снарядом.
– Чего шумим? – крикнул вынырнувший из порохового дыма Зигфрид. – Там эти ребята нас нагоняют, штук сто, не меньше. Прибавить бы скорости!
– Прибавить-то можно, да как бы «Аннушка» не развалилась к свиньям собачьим! – рыкнул Инженер и плавно толкнул рычаги.
Вой усилился, хоть и казалось, что это уже невозможно. «Транспортник» швыряло из стороны в сторону. И тут за расползающимся пороховым дымом возникла невероятная картина. Книжник даже вперед подался, чтобы разглядеть получше.
С громадного постамента ввысь устремлялась титаническая фигура – той самой женщины с мечом. Но отсюда, вблизи, стало видно, что вся эта фигура тщательно разрисована каким-то орнаментом. Приглядевшись, парень с отвращением и страхом понял, что лицо, шея, руки – все это было искусно расписано насыщенной краской и здорово имитировало подкожную мускулатуру – так, как если бы с железной девы сорвали кожу. Сам же постамент от самого основания до ног женщины был плотно облеплен человеческими скелетами.
– Зря мы влезли на их территорию, – прямо над ухом проговорил Назар. – Эти существа не знают пощады, они отрицают все человеческое. Видишь, какие жертвы приносят…
– Это я заметил, – пробормотал Книжник. – Приятные у вас здесь соседи, радушные…
– Тут с флангов на нас сейчас бросятся, – выглянув наружу, сообщил Зигфрид. – Ты б еще дал газу, а?
Инженер не стал отвечать, а просто заложил какой-то немыслимый вираж, едва не положив машину на борт. В этот момент всем довелось испытать
