гильдией зельеваров и столичной Академией.
Вот, значит, как! Несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя своего хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почет? Хотел было высказать ему что-то в подобном духе, но он меня опередил, озадачив в очередной раз:
— Жаль, никому кроме нас и нашего узкого круга посвященных нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.
— Почему же? — спросил, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.
— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей все современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века создано множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно выведенных древними мастерами растений.
У меня вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо, не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по-доброму к нему относится.
— Какие еще полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир»? — спросил своего хитрого раба о более актуальном.
Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами и только потом стал рассказывать:
— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» — для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.
— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — принял я вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.
Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым мечом» в ночной темноте…
Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.
Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким
