войны здесь осталось много всего. Как ценного, так и опасного. Причем сложно сказать, чего больше. Где есть что-то ценное — там обязательно найдется и какая-то опасность. Искатели зарабатывают на жизнь, постоянно рискуя ею. Но мало опасностей, оставшихся со времен войны. Хватает и просто бандитов. Сюда, за Черный Перевал, ссылают из королевств далеко не лучший контингент. Некоторые предпочитают жить за чужой счет.
Да, ко всем прочим «удовольствиям», в этом мире есть магия. С помощью тепла окружающей среды и силы мысли можно творить настоящие чудеса. Впрочем, закон сохранения энергии действует в полном объеме, потому не все так просто, как кажется поначалу. Любой человек здесь способен магически воздействовать на окружающую реальность, однако уровень этого воздействия определяется его интеллектуальным развитием и наличием удобных для работы источников тепла. Увы, подавляющее большинство аборигенов способны брать лишь тепло своего тела, потому и внешние воздействия их весьма невелики. Но существуют и Великие Повелители, для которых действующий вулкан — как для нас теплая батарея. Магия крепко стукнула мне в голову, едва сознание вернулось из пелены небытия. Как тогда выжил — самому непонятно. С тех пор я по возможности совершенствуюсь в этой сфере, заодно постигая смежные дисциплины, такие как обработка материалов с помощью силы и зельеварение. Новый мир постепенно раскрывается перед моим любопытством, даруя всё большие возможности и настоящее могущество.
Однако спокойной жизни никто не обещал, трудные экзамены следуют один за другим. Последующей пересдачи не планируется, любой провал означает — смерть. Ступая по следам Великого Алхимика прошлого, я взваливаю на себя все больше забот, выстраивая вокруг себя окружение из доверившихся мне людей. Пока приходится часто идти на поводу у местных заправил. К примеру, авторитет Сом крутит мной как только ему хочется, моими руками таская каштаны из огня и стравливая со своими конкурентами, такими же авторитетами. Каждое его задание похоже на изощренную попытку самоубийства для исполнителя, однако моей удачи пока хватает, чтобы раз за разом выскальзывать из очередной смертельной ловушки. Я бы и рад послать Сома куда подальше, но пока слишком слаб, чтобы открыто бросить вызов всем своим противникам, предпочитая давить их по одному. Постепенно обрастаю союзниками и близкими людьми, стараясь вести самостоятельную игру. Получается плохо, но мы ведь не ищем легких путей…
По-моему, самое трудное — это переделка собственного представления о том, как нужно вести дела. Привыкшему все самое важное тащить исключительно на своем горбу, психологически очень сложно переложить эту ношу на чужую спину. Постоянно хочется проверить, как там ее несет твой подопечный, хватает ли ему сил и нет ли у него излишней сообразительности, дабы бросить важное дело в ближайшие кусты, пока никто не видит. Тем самым только мешая людям делать дело. Вот и у меня сейчас внутри происходят такие непонятные метания, хочется разорваться на части и везде сунуть свой нос. Но при этом сам хватаю себя за руку, когда уже совсем порываюсь броситься решать задачу, отданную на исполнение кому-либо из моих людей. Нет уж, пусть они тоже постепенно обретают достаточную самостоятельность. Иначе какой из меня авторитет? Так, видимость одна. Слишком уж резки изменения моей жизни. Еще совсем недавно был тут практически никем, занимая чуть ли не последние ступеньки социальной пирамиды, а теперь стал вторым человеком в городе, владея его половиной. Официально. А реально пока контролирую лишь территорию своего особняка, спрятавшись от всех врагов и прочих недоброжелателей за магической охранной системой и спинами собственных гвардейцев. У быстрого возвышения есть своя обратная сторона — большое количество тех, кому оно пришлось совсем не по нраву. И кто жаждет или просто отомстить за нарушение своих интересов, или попытаться откусить от наглого выскочки кусочек пожирнее, если не удастся проглотить его целиком. Да и у потворствующих мне отдельных индивидуумов тоже ведь планы вполне прозаичны. Кинул, значит, семена в удобренную почву, полил водичкой, и жди, когда урожай созреет. Сильно удивлюсь — если не начнет все один к одному сходиться. Потому-то выбор невелик — идти туда, где предлагают выгодные варианты, и постоянно искать возможности отстоять свое от любых нападок со стороны. А противники и конкуренты сделают нас только сильнее.
— Вит, нам Аэль больше денег не дает, — нашел меня молодой маг Амикус, занимавшийся в это время восстановлением торгового дела сбежавшего от нас Повелевающего мудростью Питса.
Вовремя тот подсуетился, сумев прихватить немалые ценности, а главное — кое-какие мои личные секреты. Вот это действительно вызывало обиду и желание при удобной возможности крепко отомстить. Я ему доверил слишком многое, полагаясь на его благоразумие, судя по всему, именно оно-то меня и подвело. Впрочем, теперь без него мы развернемся еще сильнее, развив брошенный им задел к своей пользе. Энтузиазм молодых парней, допущенных до большого дела, просто зашкаливает. Вот только жрица Аэль, способная исподволь влиять на мужчин, отчего они мгновенно теряют самообладание, хитро навязанная мне тем же авторитетом Сомом, ставит палки в колеса молодому коммерческому предприятию. Может, я зря доверил ей финансы?
— Она же вам уже достаточно выделила на закупку? — немного удивился я неожиданным словам молодого мага. — У вас уже все закончилось, так быстро?
— Тут такое дело… — Парень замялся, опустив глаза; видимо, у него припасены для меня не самые лучшие вести. — К нам почему-то валом народ пошел, несут и несут, — все же выдавил он слова из себя. — Причем пожаловали даже городские перекупщики, таща за собой по целой телеге добра.
— Хм… — удивляться уже нечему, но понимание в голове только зародилось, — у вас цены на скупку амулетов заметно выше, чем во всем остальном городе?
— Уже нет, — Амикус с некоторой надеждой посмотрел на меня. — Они действительно выше, чем у перекупщиков, те вообще за нормальные амулеты медь, а не серебро дают, но по сравнению с ценами пару дней назад — снизились вдвое.
— И все равно поток желающих сдать вам свой хабар никак не уменьшается?
— Я ничего не понимаю, — опять засмущался парень. — Наверное, они узнали о чем-то, чего пока не знаем мы…
