– Очень любопытно. А сам-то на чём будешь?
– Тайна сия велика есть. – Дабл многозначительно ткнул пальцем в потолок.
– А с этой меткой что делать, выбросить? – Валерия взвесила на ладони тяжёлую безделушку.
– Ни в коем случае! Она присоединится к моей коллекции «чёрных меток».
– И много их уже у тебя?
– Вместе с этой уже с полсотни всевозможных экземпляров…
– Ха! Да ты же просто маньяк или больной на голову.
– Это я-то больной на голову? Как по мне, из нас двоих, так это ты с головой не дружишь. Красивая девушка в подобных злачных местах рискует очень многим. Кстати, я так и не спросил, что ты тут, собственно, делаешь?
– А делаю то же, что и ты, – Валерия улыбнулась во все свои тридцать два, – пытаюсь выиграть битву ещё до её начала.
– Ты?! Это как же?
– А вот так. Ну, вот знаешь ты, что есть такая стерва в танке с позывным Валерия Великолепная. Ну и толку от того? А вот увидишь меня здесь перед боем, осмотришь со всех сторон, так твой палец гашетку уже не так уверенно жать будет, а того гляди в какой-то момент и вовсе не нажмёт. Вот скажи, стал бы ты стрелять из «Рельсы» вот в такую красотку? – Валерия скрутила губки бантиком. – Знай ты, что в данном конкретном танке сижу я, вся такая из себя, выстрелил бы?.. Или да?
– Хм, прав был один товарищ, – Лукас отрицательно мотнул головой и опрокинул в себя остатки виски, – который сказал, что человек всё время совершенствует орудия войны, изобретает всё новые и новые методы её ведения, постоянно меняет её правила, меняется, в конце концов, – Дабл обвёл взглядом набитый людьми танкобар, – и сам человек, а война, она…
Глава вторая. Война не меняется
Дабл в старом добром комби из тройного меташёлка удобно расположился в эргокресле, вжав амортизирующий удары лежак в самое дно своего углеритового зверя. Такое положение обеспечивало ему относительную безопасность, в случае если залп рельсы всё-таки пробьёт броню его «Хорнета», усиленную нанопокрытием «Диджитал», отлично маскирующим машину на ржавых развалинах полигона «Чёрный завод». В разгар сражения никто не успевал особо прицелиться и бил на ходу в самый центр вражеского корпуса, а по статистике девяносто процентов таких попаданий приходилось в верхнюю часть танка. Так что в случае проникающего попадания или даже сквозного прострела смертельный снаряд «Рельсы» из обеднённого урана пройдёт над креслом с танкистом, что позволит последнему юзнуть «аптечку» вместо «белого флага» и, зарастив дыру в броне, продолжить бой.
Голова Лукаса была сейчас упакована в двухслойный шлемофон. Руки в лёгких защитных перчатках, способных сдержать не особо интенсивный поток плазмы, лежали на кнопках пульта боевой машины, а подошвы ботинок пристёгнуты к педалям тяг гусеничного хода. Панель управления и несколько стереоскринов перемещались вместе с эргокреслом, автоматически подстраиваясь под положение тела танкиста. До начала боя осталось несколько минут, и Дабл, как и все остальные игроки, сейчас листал и внимательно изучал проекции с характеристиками танков участников сражения.
В битвах режима «всё или ничего» заранее оглашались лишь позывные игроков, а тип корпуса, орудия и класс защитного покрытия были неизвестны до самого начала боя, когда приём ставок уже прекращался. Подобный пунктик на порядок поднимал непредсказуемость результата боя. Он буквально впрыскивал огромную дозу адреналина в кровь всех фанатов, делающих свои немалые ставки практически вслепую. И разжигал до критической отметки азарт на наблюдательных площадках, независимо от того, где они расположились – в просторных отсеках облачных транспортёров, в подземных гостиницах, танкобарах или прочих заведениях, куда транслировались изображения с многочисленных камер «первых рядов». Первыми рядами или VIP-местами, разумеется, были именно высококлассные воздушные суда, переделанные под зрительные залы. Они парили на своих антигравитационных подвесках в безопасной зоне, в небе над полигоном.
Впрочем, не только у зрителей сейчас нервы звенели перетянутыми струнами. Каждый участник этой битвы выбирал себе броню, орудие и комплекс защиты также вслепую, не зная, какую именно машину из своего парка сегодня предпочтут его соперники. И если с корпусом и пушкой ещё хоть как-то можно было определиться, выбрав их исключительно на свой вкус и соотнеся с типом полигона предстоящего сражения, то с защитным покрытием дело обстояло сложнее. Разные разрешённые в Красных Траках нанопокрытия не могли одновременно и одинаково хорошо защитить от всех типов орудий. А удачно выбранная «краска» в подобных битвах была сродни джокеру в карточных играх. И частенько случалось так, что все участники выбирали себе защиту от мощных орудий дальнего боя, а потом всех раскатывал в блин какой-то очень шустрый танк с примитивной «Смокой» или «Огнемётом».
И сейчас Лукас просматривал одну за другой проекции, сверяя совпадение своих ожиданий с безжалостной, пусть и игровой, но реальностью. Танкиста ещё терзало похмелье после вчерашнего загула, и он все свои мысли проговаривал вслух. Так они не разбегались, а внимание меньше отвлекалось на лёгкую пульсирующую боль в голове и мерзкий вкус во рту.
– Так, а вот и карательное звено имени «убей Дабла». – Лукас перекинул три развёртки на отдельный боковой стереоскрин. – «Дико-Реля» в «Изумруде»[18] и два «Хорнета» с «Рельсами» в топовых покрытиях «Продиджи». Ну что ж, весьма предсказуемо. Особой проблемой ребятки не станут. А вот остальные…
– Два «Мамонто-Грома в «Саванне» и в экзотической «Хохломе», – Лукас быстро перелистнул изображение, – грозные, но медленные. Пока не
