Ну а за самих игроков и фанатов Красных Траков плотно взялись многочисленные дельцы и барыги. Благодаря этой игре восстали из пепла Серых Десятилетий давно забытые букмекерские конторы. А черные рынки танковой техники буквально ломились от всевозможных комплектующих. Разного рода военные мастера улучшали и перепродавали втридорога все эти девайсы. Для тех же, кому ещё было как-то страшновато сесть в танк и вырулить на полигон к реальным врагам, существовали сувенирные лавки с эксклюзивным товаром (как правило, вышедшим из строя танковым мусором). Каждый из болельщиков всегда с собой таскал какой-то «танковый амулет», являющийся осколком брони или оплавленным кусочком орудия своего любимого игрока. А некоторые деятели так вообще собирали целые коллекции подобных артефактов с автографами танкистов высшей лиги Красных Траков.
И конечно же, для всех игроков и поклонников танковых баталий развернулась невиданная прежде сеть всевозможных питейных заведений, в которых одна из стен обязательно была занята огромной развёрткой стереопроектора или солидным стереоскрином для трансляции поединков популярной игры. Все эти клубы любителей выпивать и горлопанить, наблюдая за стрельбой и манёврами боевых машин, давно и сразу окрестили танкобарами.
В зале одного из таких танкобаров сейчас сидел коренастый мужик средних лет. Его светлые длинные волосы были хитрым образом выстрижены и уложены. А борода и усы заплетены в обжатые золотом косички. Похоже, этот кадр зачем-то косил под древнего викинга. На его коричневой потертой кожанке красовались новенькие блестящие нашивки с золотой звёздочкой бригадира. Это было уже достаточно высокое игровое звание в Красных Траках. Мужчина то и дело отвлекался от трансляции идущего боя, чтобы пожать руку очередному проходящему мимо фану и принять от него короткий словесный «респект», часто выражающийся в восторженном возгласе «Ку». И мужик, которого это всё, ясное дело, порядком достало, стоически кивал, уважительно жал руки поклонникам и терпеливо отвечал на приветствия заготовленными короткими фразами. Но сейчас он это делал абсолютно на автомате, потому как всё его внимание было приковано к трансляции парного боя.
Битва шла без «своих» припасов и игровых респов[20]. При этом над развороченным полем постоянно курсировали воздушные боты и сбрасывали вниз белые ящики с изображением красного креста. При разрушении эти своеобразные аптечки передавали наехавшему на неё танку особый цифровой код. Что, в свою очередь, активировало изначально заблокированные микромодули ремонтных нанороботов. Это было одним из свежих извращений организаторов боёв, призванных хоть как-то разнообразить монотонное танковое педулово.
Бой подходил к финалу, шесть пар уже вылетели из игры, и на полигоне остались лишь две команды по два человека. Пара одерживала победу в том случае, если хотя бы один её танк оставался самым последним дееспособным на поле боя. Фонд битвы демократично делился на всех участников, но, разумеется, существовала соответствующая градация суммы по призовым местам. И судя по всему, вот-вот должна была случиться развязка этого десятиминутного сражения.
– Итак, что мы видим! – верещал ведущий. – Нубострел и Маленькая Гадость заняли выгодную позицию, отрезав друг от друга спарку своих соперников! И сейчас «Мамонт» Валерии Великолепной очень сурово получает снаряд за снарядом в борт из «Смоки» Нубострела. Но и Валерия ему отвечает! Вот уже который заряд её «Грома» бьёт в «Титан» врага и окутывает градом осколков стоящий за ним «Хорнет» напарника. Но это всё похоже на какую-то нубскую суету. «Титан» Нубострела постоянно восстанавливает «Изида» Маленькой Гадости. На что рассчитывает эта простушка Валерия?! И где, собственно, её напарник Дабл? Неужели он тупо кемперит, оставив свою подружку на растерзание этим двум прожжённым бойцам?! Но ничего удивительного, мне тут подсказывают, что это относительно новый игрок, не имеющий опыта в городских битвах, такой себе одиночка из диких пустошей. Как же нас с вами уже достали эти нубы, эти примитивные кемперы и неумелые туповатые игроки! И если его тактика засады хоть как-то оправдывала себя, когда на поле было много мяса, то сейчас она приведёт к потере напарницы и позорному поражению. Ну и поделом! О, смотрите! Валерия наконец опомнилась и начинает убегать. Поздно, милашка, слишком поздно! Прочности её брони хватит, чтобы сдержать всего два-три попадания «Смоки»…
И действительно, «Мамонт» Валерии врубил задний ход и пополз в укрытие. Но прежде чем скрыться за мощным железобетонным пандусом, «Гром» шарахнул ещё один раз, качнув мощным ударом «Титан» и вздыбив осколками всё вокруг. Враги так же медленно выдвинулись вперёд, в надежде обогнуть угол и влепить наивной дурочке последнюю порцию огня. Именно в этот момент в тыл атакующей парочки вышел «Викинг» Лукаса. Его «Рельса» просвистела и ударила точно в корпус «Хорнето-Изиды». Здорово потрёпанная осколками «Грома», лёгкая броня не смогла выдержать столь мощного заряда, и сердечник из обеднённого урана пронзил корпус танка вдоль и навылет, здорово врезав на излёте идущий впереди «Титан». От такого удара корму «Хорнета» оторвало от земли, а из танка повалил густой чёрный дым – это воспламенились его внутренности. Судя по всему, бедолага танкист если и пережил это попадание, то сейчас находился без сознания.
– О, Боже! Вы видите то же, что и я?! – завопил ведущий ещё сильнее. – Всё время эти двое прикидывались нубами, а сами реализовывали хитрый план! Валерия Великолепная своим осколочным орудием ослабила «Хорнет» Маленькой Гадости, стоящий под прикрытием корпуса товарища, а Дабл окончательно вырубил его одним точным ударом. И лишившийся напарника «Титан» попадает под перекрёстный огонь! Так что теперь победа – дело элементарной техники. Нубострел разворачивает «Смоку» в сторону нового врага. Но поздняк метаться, «Викинг» уже скрылся за насыпью! Валерия выглядывает из-за пандуса и бьёт точно в развёрнутую башню «Смоки». Раз! Два! Целых два попадания, и снова в укрытие. Танкист «Титана» в панике, корпус бесцельно дёргается взад-перёд, орудие тупо бьёт в бетонку пандуса, за которой укрылся «Мамонт». Теперь подключается Дабл! Залп «Рельсы» приходит в борт врага. Нубострел опять поворачивает башню. «Викинг» набирает скорость и идёт на таран! Удар! «Смока» стреляет, но из-за удара снаряд проходит над корпусом «Викинга. Ещё один удар «Грома» сзади в башню Нубострела, и ещё один выстрел Смоки уходит в «молоко». У Дабла перезарядилась «Рельса»! Орудие набирает мощность! Выстрел! Броня «Титана» практически на нуле! И… Нубострел выбрасывает белый флаг! Всё, парнишка спёкся! И
