от них быстро ничего не останется. Ясно? — Ван Рейн приложился к бутылке.— У нас подтасованная колода: чем дольше вы будете играть, тем больше проиграете, так что лучше уж бросайте это дело побыстрее.
Рентарик пригнулся, словно для прыжка.
— Уже здесь, на этой планете, я узнал, что ваши астронавты отказались летать через Коссалут,— прошипел он.— И вы думаете изменить это решение, уменьшив количество попадающих в плен на четверть?
— Само собой.— Ван Рейн продемонстрировал отличный образец сытой, самодовольной улыбки.— Во всяком случае, насколько я знаю наших ребят. Продолжая свои набеги, вы потеряете большую часть своих команд и станете совершенно беззащитными. А тогда вам уже придется договариваться с нами, иначе Лига попросту свергнет вашу придурочную изоляционистскую монархию. Операция будет такой быстрой и легкой, что ни один из политиканов просто не успеет вмешаться. Наши условия будут включать освобождение всех рабов и весьма солидные компенсации. Весьма, весьма солидные компенсации. Эти условия непреложны, так что чем больше пленников вы захватите, тем дороже вам это обойдется. А любой человек, в котором есть хоть немного пороха, может выдержать пару лет службы на одной из ваших ржавых вонючих посудин, если будет знать, что потом получит за это достаточно, чтобы бросить работу и жить в роскоши. Да нам придется отбиваться от добровольцев!
Ван Рейн откашлялся и продолжал, теперь уже более мягко:
— Разве не разумнее будет заключить соглашение сразу? Мы проявим всю возможную снисходительность. Вам, конечно же, не будет хватать астронавтов — ничего, пошлете своих ребят в наши академии, мы возьмем за их обучение всего немногим больше обычной платы. Ну и — несколько небольших концессий...
— И через сотню лет мы будем принадлежать вам со всеми потрохами,— не то прорычал, не то простонал Рентарик.
— А не согласитесь — вся ваша проклятая империя будет принадлежать нам гораздо раньше. Ну, захватите вы еще сколько-нибудь там наших людей, доведете себя до синюшного состояния, после чего придем мы, освободим их, а заодно прихватим все, что там у вас еще останется. Вы, конечно, можете оставить наши корабли в покое, но об этом сразу узнают подчиненные вам системы и вся эта хлипкая империя мгновенно развалится, ведь кто же помешает нам завозить по пути агитаторов и оружие для мятежников? Третий выход — незамедлительно освободить всех рабов и заключить то самое соглашение, о котором я битый час уже долдоню. В таком случае ваш правящий класс потеряет власть не сразу, а постепенно и сохранит свои жизни. Так что выбирайте. Меня, собственно, устраивает любой из вариантов.— Торговец безразлично пожал плечами.— Значит, решили,— продолжил он.— Вы подбираете кого- нибудь из своих, и мы его отпускаем, чтобы доложился главному вашему борову. Может заодно передать, что Николас ван Рейн из Торгово-технической Лиги никогда не совершает необдуманных поступков и никогда не говорит необдуманных слов. Господи, да вас должно было насторожить одно уже название моего корабля.
Рентарик сгорбился и словно усох.
— Почему? — прошептал он.
— Меркурий,— толстый торговец в грязном халате поучительно поднял палец,— это древнеримский бог торговли, азартных игр и... ja, воровства.
