увенчана длинным хоботом, который заканчивался несколькими сильными псевдопальцами.
— Возможно ли существование однорукой расы разумных существ? — задумчиво пробормотал Торранс и сам же себе ответил: — Почему бы и нет? Отсутствие второй руки может компенсироваться силой и гибкостью первой. Ручаюсь, что этот хобот может запросто согнуть в кольцо даже толстый железный прут.
Ван Рейн нахмурился. Он прошел мимо очередного вольера с пернатыми копытными, напоминающими странную смесь осла и лебедя, и остановился перед следующим.
— Посмотрите на этих тварей,— сказал он.— Что-то похожее есть на Земле. Как же они называются? Гориллы или шимпанзе?
Торранс невольно вздрогнул. Эти существа, кто бы они ни были, лучше всего подходили на роль хозяев космолета. Перед ним находились четыре обезьяноподобных зверя. Они были двуногими и имели по паре сильных рук. Рост их достигал почти двух метров, а размах рук — не менее трех. Такое существо в одиночку вполне могло управиться со всем пультом управления. Массивные руки были пятипалыми, причем один палец противостоял остальным. Ноги походили на человеческие, но имели по три пальца. Относительно небольшие головы были остроконечными, с массивными носами и глубоко посаженными, сверкающими глазами. Среди них были как самцы, так и самки. Животные бесцельно бродили из угла в угол, греясь в лучах искусственного солнца, напоминающего по типу земное.
— Сомневаюсь, что это хозяева корабля,— сказал Торранс,— Уж больно у них мощные челюсти и маленькая черепная коробка.
— Возможно, у них мозги расположены в животе,— заметил ван Рейн.
— Что ж, у некоторых людей так оно и есть,— пробормотал Торранс. Торговец едва не подавился, и капитан поспешно добавил: — Нет, на самом деле, сэр, это маловероятно. Все животные, которые мне известны, имеют мозг, расположенный рядом с органами чувств. А последние, как правило, расположены в голове. К тому же маленький размер черепа не говорит о том, что они не обладают разумом. Их нейроны могут быть более эффективными, чем наши.
— Уксус и перец! — рявкнул ван Рейн.— Могут, могут, могут! — Они пошли дальше вдоль вольеров.— Мы мало чего добьемся, изучая их атмосферу и освещение,— продолжал недовольно ворчать ван Рейн,— Чужакам ничего не стоило немного изменить их без вреда для здоровья. Это относится и к гравитации.
— Я все же надеюсь, что они дышат кислородом, хотя... Ого!
Торранс остановился, увидев нескольких странных существ, освещенных оранжевым светом. Они были покрыты хитиновой броней. Массивные тела опирались на четыре короткие ноги, которые заканчивались ступнями с острыми когтями. Ресницы походили на кустики щупалец, а из-под них на людей глядели большие, выразительные глаза.
— Черепахи,— буркнул ван Рейн.— Или, скорее, броненосцы.
— Будет невредно, если Джер... мисс Кофойд проверит условия их обитания,— сказал Торранс.
— Напрасная трата времени.
— Не понимаю, каким образом они едят. Я не вижу никакого рта.
— Эти щупальца похожи на капиллярные присоски. Готов поклясться, что они паразиты, или пиявки-переростки, или что-то иное, похожее на моих конкурентов. Пошли дальше.
— Что мы будем делать после того, как обнаружим экипаж корабля? — спросил Торранс,— Попытаемся вести переговоры с каждым по очереди?
— От этого будет мало проку. Они спрятались именно потому, что не хотят разговаривать. Пока мы не докажем, что не являемся этими проклятыми аддеркопами... Не вижу, как это можно сделать.
— Постойте! Если они так опасаются аддеркопов, то, значит, хотя бы однажды уже встречались с этими пиратами. Но как же в таком случае они уцелели?
— Дьявол, я уже объяснял вам! — сказал ван Рейн.— Назовем эту расу для удобства иксянами. Итак, иксяне уже некоторое время странствуют в Галактике, но с людьми им еще не приходилось встречаться. Затем в этом секторе появились аддеркопы. Иксяне могли услышать о них от туземцев на местных планетах. Возможно, они наблюдали за одним из лагерей пиратов или даже сумели захватить один из их кораблей. С тех пор все люди для них — аддеркопы. Понятно, что иксяне избегают всяких контактов с нашей расой. Возможно, они еще не готовы к войне, и потому нам надо продемонстрировать экипажу иксян наши добрые намерения. Тогда они помогут нам добраться до Фрейи, а затем доложат своим правителям, что не все люди — грязные пираты. Иначе мы можем проснуться в одно прекрасное утро и обнаружить, что наши планеты атакованы иксянами. Хуже всего, что мы, торговцы, потеряем из-за этой войны миллиарды кредитов! — Он потряс кулаками в воздухе и проревел: — Наш долг — предотвратить это!
— Наш первый долг — вернуться домой живыми,— возразил Торранс.— Меня ждут жена и дети.
— Тогда перестаньте пялиться на Джерри. Я первым положил на нее глаз.
Они продолжили поиски. В соседнем вольере ползали освещенные зеленым светом четыре огромные гусеницы с толстыми лапами и торсами кентавров. Они были приземистыми и имели по две руки, на которых отсутствовали противостоящие остальным большие пальцы, однако шесть других, расположенных полукругом, вполне могли заменить человеческую кисть. Это еще не свидетельствовало об их разумности: на Земле руками, пригодными для
