— Наконец-то туземцы следуют за мной,— сказала она, понимая всю нелепость своего замечания. Но ей хотелось что-нибудь сказать, чтобы перекричать ветер.— Слава богу, вспышка кончилась быстро.
— Да, мы успели вовремя,— ответил торговец.— Всего лишь три дня потребовалось на дорогу от Лубамбару до Кузулонго. Мы движемся гораздо быстрее, чем я ожидал, и к тому же мы собрали немало союзников.
Действительно, события развивались стремительно. После первой же схватки шанга отступили в горы, преследуемые рокулэло. Атакующие остановились, не желая встречаться с артиллерией старейшин. Решили провести переговоры, но Джойс не представляла себе другого исхода, кроме кровопролития. Старейшины могут отпустить их группу назад, как и обещали, могут и не отпустить, но в любом случае ей казалось, что до рассвета множество воинов найдут свою смерть здесь, в горах.
«Увы,— вынуждена была признаться себе Джойс,— теперь я боюсь возвращения на Эсперансу. Что ждет меня там, если я вернусь живой? Десять лет исправительного заключения за развязывание войны!.. Или я убегу с Ники и больше никогда не увижу дома, никогда... никогда...»
Она натянула стремена, полубессознательно желая сорваться с тропы в пропасть. Ван Рейн поймал ее за плечо.
— Спокойно,— проворчал он.— Нам нужно перехитрить тех, кто наверху. Это будет гораздо труднее и сложнее, чем справиться с варварами.
— А мы сумеем? — спросила она.— Старейшины в силах отразить любое нападение. У них имеются большие запасы. Я уверена, что они могут выдержать дольше, чем мы.
— Если мы заблокируем их на месяц, этого будет вполне достаточно. За это время прилетит корабль Лиги.
— Но они тоже могут послать за помощью. Например, использовав для этого гелиографы.
И она указала на одну из решетчатых башен наверху. Ее зеркала тускло сверкали в красном свете солнца. Только т'келанец мог различить другие зеркала, разбросанные по равнинам и холмам в разных направлениях.
— Старейшины также могут послать гонца. Наши линии обороны настолько слабы, что сквозь них способна пройти вся орда Ягола и никто ее не заметит.
— Может, да, а может, и нет. Посмотрим. А теперь не мешайте и дайте мне подумать.
Они ехали дальше в молчании, нарушаемом только свистом ветра. Через час они подъехали к стене, сооруженной поперек тропы. Непроходимые скалы возвышались с обеих сторон. Вход охраняли два примитивных орудия. А возле них стояли с зажженными фитилями четыре солдата из гарнизона. Стражники в кожаных шлемах и нагрудниках, вооруженные пиками и луками, патрулировали стены. В сумерках поблескивало оружие.
Уулобу выехал вперед.
— Дайте дорогу могущественному небесному народу, который снизошел до беседы с вашими патриархами! — потребовал он.
— Хампф! — фыркнул командир отряда.— Известно, что небесные люди храбростью напоминают выпотрошенных янгулу!
— Нет, они обладают мужеством разгневанного маковоло,— сказал Уулобу. Он провел пальцем по лезвию своего кинжала.— Если тебе нужны доказательства, вспомни: кто пленил старейшин в их собственных горах?
Воин издал гневный возглас, но потом, овладев собой, сказал:
— Вы можете пройти и будете в безопасности, пока мир между нами не нарушится.
— Не вздумайте тут трепаться, — резко сказал девушке ван Рейн.— Мы проедем, возьмем в оборот этих пугал и пошлем их туда, куда они заслужили.
Джойс не решилась прервать его. У Ники много хороших качеств. Если бы он еще избавился от своей вульгарности! Но у него, бедняги, была нелегкая жизнь. Никто не протянул ему руку дружбы...
Ван Рейн проехал между пушками и стал подниматься дальше вверх.
Тропа вышла на широкую террасу перед городской стеной. Из бойниц выглядывали дула пушек. Два взвода солдат демонстрировали дисциплину и выдержку, ранее не встречавшиеся им в ордах. Глаза Джойс заметили три фигуры у входа. Старейшины были одеты в просторные белые балахоны, а шерсть их поседела от возраста. Они высокомерно смотрели на прибывших.
— Это главные писцы,— сказала Джойс.
— Никаких разговоров с секретарями и служащими,— сказал ван Рейн.— Будем говорить только с боссами.
Джойс облизала губы и сказала:
— Глава небесного народа требует немедленных переговоров.
— Так и будет,— сказал один из старейшин без выражения,— но вы должны оставить здесь свое оружие.
Ньяронга оскалил зубы.
— Ничего не поделаешь,— напомнила ему Джойс.— Ты знаешь так же хорошо, как и я, что по закону отцов никто, кроме старейшин и воинов, рожденных в городе, не может пройти через эти ворота с оружием.
Она отстегнула кобуру, то же самое сделал и ван Рейн.
Она видела, насколько тяжело дается разоружение туземцам рокулэло, и вспомнила, что говорил ей ван Рейн об инстинкте. Разоружение для
