— целый мир, где есть равнины и горы, пересохшие русла и ущелья, долины и пещеры и реки. Миллионы квадратных километров поверхности, непостижимо огромные и многообразные. А Мерсейя еще больше, а есть и другие планеты, и их спутники, и астероиды, и, в конце концов, само пространство.
Похитителям Чи только-то и надо, что перевозить ее изредка с места на место, и тогда даже у целой дивизии сыщиков шансы на успех будут нулевые.
— Сами мерсейцы должны хоть немного представлять себе, где нужно смотреть, что делать, на кого стоит нажать,— пробормотал он в сотый раз.— Мы же не знаем здесь ни ходов, ни выходов. И ни один представитель наших культур не знает этого, да и знать не будет никогда: между нами пять миллиардов лет раздельного планетного существования. Нужно заставить мерсейцев, пусть сами побегают. И чтобы бегали хорошо, на полусогнутых.
— У них и своих забот хватает,— вздохнул Адзель.
Фолкейн длинно и образно объяснил, что именно он думает про заботы мерсейцев.
— А может, привлечь этих энтузиастов? — спросил он, немного успокоившись.— Которым ты проповедовал.
— Да,— кивнул Адзель,— Звездное Братство было бы надежным союзником. Но члены его в большинстве своем бедны и, как бы тебе сказать, не очень практичны. Реальной помощи от них не дождешься. Боюсь, они просто начнут драться с демонистами и все еще больше запутают.
— Это те, что ли, которые против гостей из космоса? — Фолкейн задумчиво почесал многодневную щетину на подбородке; к тихому, неумолчному гудению, заполнявшему кабину, присоединился скребущий звук.— Может, они-то и виноваты.
— Сомневаюсь, Проверить, конечно же, стоит — тоже, кстати, веселенькое будет занятие — но они совсем не так хорошо организованы.
— Вот ей-же-ей, если она не найдется, я буду настаивать, чтобы всей этой чертовой расе позволили спокойно поджариться.
— Ничего у тебя не выйдет. Да и вообще несправедливо, чтобы за преступление, совершенное несколькими личностями, расплачивались миллионы.
— А миллионам совсем не мешало бы озаботиться поисками этих самых нескольких личностей. Ничего тут нет невозможного, всегда остаются какие-то следы, и если пойти по каждому из следов достаточно далеко...
На детекторе посторонних объектов замигала лампочка.
— Наблюдаю корабль,— возвестил компьютер.— Судя по всему транспортник с грузом химикалий из внешней части системы. Расстояние...
— Да скисни ты,— отмахнулся Фолкейн.— И не мешай.
— Мое оборудование не позволяет...
Фолкейн раздраженно нажал отключающую голос кнопку.
Некоторое время он молча смотрел на звезды; сжатая пальцами трубка подымилась немного и потухла. Адзель глубоко вздохнул и уложил голову на палубу.
— Бедная маленькая Чи,— прошептал в конце концов Фолкейн,— Умереть так далеко от дома.
— Скорее всего она жива,— возразил Адзель.
— Надеюсь. Но Чи привыкла летать с ветки на ветку, в бесконечном лесу. Клетка ее убьет.
— Либо доведет до психического расстройства. Она же очень вспыльчивая, а не находя выхода, ее злость направится внутрь.
— Да, ты же всегда с ней ругался.
— Это все несерьезно; после каждого такого скандала она готовила мне специальный обед. Помню, вот раз я похвалил один ее рисунок, так она сунула мне его в руки и говорит: «Ну и забирай это барахло». Прямо как ребенок, который хочет сказать, что любит тебя, но стесняется.
— Угу.
Кнопка отключения голоса щелкнула и вернулась на место.
— Требуется изменение курса,— констатировал компьютер.— Чтобы избежать опасного сближения с рудовозом.
— Нужно, так и меняй,— окрысился Фолкейн.— Чтоб эти ублюдки подавились своей рудой. И чего это у них такое плотное движение?
— Вообще-то мы в плоскости эклиптики,— заметил Адзель,— и не слишком удалились от Ронруада. Так что совпадение вполне естественно.
Фолкейн сжал кулаки, погасшая трубка развалилась пополам.
— Полоснем-ка мы пару раз по этой планете,— предложил он холодным, каким-то не своим голосом.— Убивать никого особенно не будем, только сожжем несколько объектов поважнее и подороже, а затем пообещаем добавить, если они не пошевелят своими задницами и не устроят настоящий поиск.
— Нет. Полномочия у нас большие, но не настолько.
— Со следственной комиссией как-нибудь разберемся, когда-то еще будет.
— Такая акция породит полное смятение, настроит их против нас и только ослабит базу поисков. Более того, поиски эти могут вообще прекратиться. Ты же сам видел, какое большое значение придают гордости основные культуры мерсейцев. Попытка принудить мерсейцев к чему-то силой, не оставив никакой лазейки для спасения лица, может вынудить их вообще отказаться от нашей помощи. И виновны в этом будем мы, преступно виновны. Я просто не могу этого позволить, Дэвид.
