— Выполнялось самое рутинное патрульное задание, примерно в тридцати обдисаях к северо-северо-западу отсюда,— снова начал Дельп.— Это примерно в районе острова... я не сумею произнести дикарское название, в переводе оно означает «Развевающиеся стяги».
— Да-да,— нетерпеливо кивнул Сайранакс.— Я, знаете, тоже иногда поглядываю на карту.
Т'хеонакс ухмыльнулся. Отсутствие манер доставляло Дельпу уйму неприятностей. Его дед был самым заурядным парусным мастером, отец так и не поднялся выше командования одним-единственным плотом. Эта семья получила дворянство за героическую службу в битве под Ксарит'ха — иначе о капитанстве не могло бы быть и речи,— но они так и остались мелкой шушерой с мозолистыми, как у рядовых матросов, руками.
Флот достойно перенес дни голода и вынужденного переселения, но вышел из них сильно изменившимся. Сайранакс, воплощавший в себе эти изменения, подбирал офицеров исключительно на основе личных их способностей, отметая любые прочие соображения. Вот так и вышло, что Дельп хир Орикан — фактически простолюдин — за несколько лет взлетел до второго по значению поста в Драк'хо. Что, конечно же, не прибавило ему образованности и не научило его, как следует вести себя в обществе благороднорожденных.
Рядовые моряки Дельпа любили, но это только увеличивало неприязнь к нему аристократов: парвеню, неотесанный чурбан, набравшийся наглости жениться на са Аксоллон! Когда смерть сложит защищающие его крылья адмирала...
Т'хеонакс с удовольствием предвкушал дальнейшую судьбу Дельпа хир Орикана. Подобрать какое-нибудь формальное обвинение — за этим дело не станет.
Молодой офицер смущенно поперхнулся.
— Простите, повелитель,— пробормотал он.— Я никак не хотел... и мы ведь совсем недавно познакомились с этим морем... ну, в общем, дело было так. Разведчики повстречали некий плавучий объект, не похожий ни на что, о чем они прежде слышали. Двое из них вернулись домой за дальнейшими инструкциями. Выслушав доклад, я сразу полетел, чтобы удостовериться во всем своими глазами. Адмирал, они рассказывают правду!
— Плавающий объект длиной как шесть самых больших лодок, вроде как ледяной, но в то же время и не ледяной... Очень странно.
Покачав седой головой, адмирал неторопливо заложил в зажигалку сухой трут, а затем сильно, с совершенно излишней резкостью протолкнул поршенек через маленький деревянный цилиндр. Вынув стержень, он поднес огонь к чашечке трубки и глубоко затянулся.
— Это вещество похоже на хорошо отполированный горный хрусталь,— объяснил Дельп,— Только хрусталь блестит все-таки слабее, и у него нет таких переливов.
— И по нему бегают какие-то животные.
— Три штуки, адмирал. Ростом примерно как мы или чуть повыше, но бескрылые и бесхвостые. И это не просто животные, как мне кажется. На них вроде бы есть одежда. К тому же я не думаю, чтобы блестящий предмет был настоящим кораблем. Он очень плохо держится на воде и, похоже, постепенно тонет.
— Если это не корабль и не бревно, смытое с какого-нибудь берега,— вмешался Т'хеонакс,— так откуда же, скажите на милость, могла взяться такая штука? Из глубины?
— Вряд ли, капитан,— раздраженно отмахнулся Дельп.— Будь это так, непонятные существа были бы приспособлены к водной жизни, ну, как рыбы или морские млекопитающие. А там типичные бескрылые обитатели суши, правда, всего с четырьмя конечностями.
— И как же вы себе это представляете? — издевательски ухмыльнулся Т'хеонакс.— С неба они, что ли, свалились?
— Ничуть не удивлюсь, если так оно и окажется,— очень тихо сказал Дельп.— Больше ведь вроде неоткуда.
Стоявший все это время на четвереньках Т'хеонакс удивленно вскинулся и разинул рот.
— Очень хорошо,— кивнул Сайранакс.— Приятно видеть, что хоть у кого-то из моих офицеров есть фантазия.
— Но откуда они могли прилететь? — взорвался Т'хеонакс.
— Хорошо бы спросить об этом наших врагов с Ланнаха,— сказал адмирал.— В течение одного года они видят больше, чем мы за много поколений. Кроме того, в тропиках они встречают другие варварские стаи и обмениваются с ними новостями.
— Ну а заодно уж и женщин спросим.
В голосе Т'хеонакса звучало чопорное неодобрение с заметной примесью плохо скрываемой зависти — обычное во Флоте отношение к обычаям перелетных сородичей.
— Помолчал бы лучше,— резко бросил Дельп.
— Да как ты смеешь, матросское отродье...— зло окрысился наследник адмирала.
— Заткнитесь! — рявкнул Сайранакс.— Я прикажу навести справки среди пленных,— продолжил он после длительной паузы.— А тем временем стоило бы послать лодку и подобрать этих тварей, пока странный объект не затонул совсем.
— Они могут оказаться опасными,— предостерег Т'хеонакс.
— Совершенно верно,— согласился его отец,— Именно поэтому не стоит пренебрегать возможностью, что их найдут, скажем, ланнахи. Найдут и заключат с ними союз. Дельп, возьми «Немнис», посади надежную команду и поставь парус. И прихвати с собой этого типа с Ланнаха, которого мы поймали,— профессионального лингвиста, все забываю его имя.
