убирают винтовки. Откидывается полог, мы входим в шатёр. Опаньки! Да кроме самого Атти, в нём никого нет! Что за дела?
Грохаю себя кулаком в грудь:
– Во имя Империи!
– И во славу её! – Глаза Неукротимого непривычно серьёзны. Он словно оценивает меня. – Сьере Серг дель Стел?
– Так точно, ваше императорское величество!
– Я хочу вам поручить важное задание, сьере Стел.
– Готов служить Империи!
Неукротимый поворачивается к столу позади себя, что-то берёт со столешницы, затем делает пару шагов вперёд, становясь вплотную. Глаза у него… интересные. Всё-таки оценивающие. Протягивает вперёд руку, в которой зажаты погоны:
– Ваше новое звание, сьере Стел.
Принимаю. Мать богов! Капитан?! За что такая милость?
– Ваше императорское величество…
– Вы давно заслужили это звание, капитан. Так что не приму никаких возражений. Но это – аванс. Смотрите сюда… – Император показывает на стол, где расстелена большая карта. Мы оба подходим. Как интересно! Многочисленные стрелки разных цветов. Условные значки. Проходы и дороги. – Вам поручается после прорыва обороны врага ударить на восток Фиори. Пробиться к границе с Рёко, прервать оказание помощи мятежникам. Вразумить имперцев, чтобы у них из головы вылетела вся дурь с оказанием помощи Тайным Владыкам.
Я пытаюсь запомнить и осмыслить то, что вижу. Вот он, Восток. Не слишком густо населённый, кстати. Городов всего пять. Замков побольше. Десятка два. Зато куча рек и лесов. Плохо…
– Мои силы?
– Отдельный корпус прорыва нового строя. Артиллерия.
– Прошу добавить сапёров. Враги не дураки. А по пути много естественных препятствий. Поэтому придётся строить и ремонтировать много мостов.
Взгляд Неукротимого меняется. Теперь кроме оценки в нём ещё и уважение.
– Дам батальон железноруких. Больше не могу.
– Конница?
– Увы. Вся кавалерия ударит на Север. Там самое тяжёлое… Это верно. Куча городов. А ещё крепость-ключ, запирающая Тушурский перевал.
– Её поведу я сам. Ролло дель Ват ударит на Запад.
Ё! Это что же?! Я один из трёх полководцев? Мать богов! За что такое доверие? И, словно читая мои мысли, дель Парда произносит:
– Я внимательно следил за вашими успехами, капитан дель Стел. И считаю, что вы справитесь с порученной вам задачей в минимальный срок и с наименьшими потерями… Что-нибудь ещё?
– Карты. Я не знаю местность. А доверять проводникам…
Император чуть раздвигает губы, улыбается:
– Разумеется. Ещё с вами пойдёт рота специального назначения. Но подчинены они вам не будут. Для этих ребят есть особая задача…
Киваю. Игры специальных служб – это святое. Как же без этого? Не бывает такого!
Атти отходит от карты к стене шатра, где стоит небольшая полка. Открывает маленький ларец, извлекает оттуда нечто, что я не могу увидеть. Да и не до того мне. Сейчас главное – запомнить местность. Но тут на шею мне ложится тонкая металлическая цепочка.
– Ваша цепь барона, сьере дель Стел. И вот ещё… – Он вкладывает мне в руку небольшой металлический жетон. – Знак командующего.
– Где мои войска, ваше императорское величество?
– Уже здесь. Командиры подразделений ждут вас по выходе из моего шатра.
– Разрешите идти?
– Одну секунду, капитан. – Он неожиданно становится суровым. – Хотел сказать вам пару слов перед тем, как расстанемся… Первое: берегите людей. – Киваю. – Второе: моя супруга настояла на том, чтобы передать вам во владение некие земли в Фиори… Посовещавшись с ней, я решил дать вам во владение маркизат Ниро. Так что знайте, что вас ожидает в будущем. Если справитесь, естественно. – Его улыбка на мгновение становится ехидной.
– Умирать я не собираюсь, ваше императорское величество. Так что пусть Ниро ждёт своего нового хозяина.
Атти кивает, я снова отдаю ему честь и выхожу из шатра. Передо мной вытягиваются офицеры. Так-так. Артиллерист. Пехотинец. Сапёр. Ещё пехотинец. И… Льян?! В пятнистой форме специальных войск. Погоны на её плечах соответствуют младшему лейтенанту. Очень немаленький чин в армии Фиори. Если здесь главнокомандующий носит звание майора… Куда я попал? В какую игру? Глаза девушки смеются, несмотря на серьёзное лицо.
– Сьере офицеры… – звучит за моей спиной голос императора, и мгновенно на лицах появляется некое… обожание. Глухой звук салюта. – Хочу представить вам командира вашего соединения. Знакомьтесь, сьере. Капитан Серг дель Стель. Барон.
– Очень приятно познакомиться с вами, сьере, доса…
