окрестные силы герцогской армии.
В большинстве герцогская пехота представляла собой средне– и тяжеловооруженных солдат. Большинство воинов были облачены в кожаную и кольчужную броню, но частенько встречались и самые настоящие латники, уже постепенно выходившие из военной «моды». Эти пережитки средневековья, закованные в непробиваемые панцири, были вооружены тяжелыми двуручными мечами и массивными секирами. Более же «легкие» воины довольствовались одноручными мечами и топорами, круглыми щитами, луками, самострелами и изредка низкого качества мушкетами. Огнестрельное оружие в герцогство всегда поставлял Барвин, но теперь канал оказался отрезан, и местные умельцы собирали ружья по подобию. Получалось, откровенно говоря, скверно.
Что действительно заставляло Сашу нервничать, так это осадные орудия. Катапульты заряжались огромной горстью воспламеняющихся шаров, сметающих даже профессиональный строй, а пушки стреляли абсолютно негуманной картечью, разрывающей любое живое существо буквально в клочья, не оставляя даже мокрого места. Герцог, видимо, делал упор именно на эти орудия, так как пехота не отличалась особой выучкой или боевой мощью. Все, на что могла рассчитывать авельонская армия, – это на количество.
Раптор залег на вершине невысокого холма, откуда открывался отличный обзор на большую часть кордона. Зрение болотников превосходило человеческое во много раз, и Саша брал с собой в разведку зеленокожего друга именно поэтому. Раптор безошибочно подсчитывал количество солдат у определенного аванпоста с расстояния полутора-двух километров, с легкостью определял расстояние от башни до башни, а также выискивал среди толпы герцогских воинов офицеров и инженеров. Сержанты, капитаны, инженеры и пушкари, как считал Саша, являлись первостепенными целями на уничтожение. Без командования армия будет дезориентирована, без инженеров орудия не заговорят.
Болотнику, чтобы всматриваться в даль, даже не мешала кромешная ночная тьма. Хотя Саша из всего полночного пейзажа видел лишь вереницу факелов и костров.
– Все диверсанты готовы начать первую фазу твоего плана, Странник, – прохрипел болотник. – По твоему приказу мы передадим команду начинать.
– Пока еще рано. Нужен элемент внезапности. Если твои «копатели» нападут прямо сейчас, то к утру их войска успеют оправиться от этого удара. Да и без должной поддержки все наши труды обратятся прахом.
Саша прекрасно понимал, что чем больше армия – тем выше вероятность хотя бы единичного предательства. В верности болотников иномирец практически не сомневался, хотя причин для такой уверенности конечно же не было. В призраках тем более. А вот за простыми людьми приходилось неустанно следить. Когда парочка жителей Хелисты решила вдруг покинуть город, не назвав причин, их задержали. В итоге Раптор, используя все свое зубастое обаяние, сумел разговорить беглецов. Оказалось, те собирались сдать все планы Саши герцогским солдатам, потому что не верили в победу армии революции и совершенно не хотели оказаться военнопленными. Или просто-напросто убитыми.
Именно по этой причине Саша не делился своим тайным планом ни с кем, кроме своего «офицерского» состава из Барвина и Лешера, Раптора и еще двух сотен самых страшных в бою болотников.
Иномирец обернулся назад и увидел, что пленник, которого они поймали и связали по рукам и ногам полчаса назад, пытается уползти, словно гусеница. Саша навис над «языком» и прижал сапогом его голову к земле.
– Куда собрался, дружище?
Пленник не мог ответить. Из его рта торчал плотный кляп. Иномирец вытащил насквозь промокшую тряпку и дал солдату возможность говорить.
– Я… никуда, просто…
– Просто что? У нас тут война намечается, а ты хочешь вернуться в свой стан и сдать нас с потрохами? Ну уж нет. Так-то ты проявляешь свою благодарность за то, что мы тебя не убили, пока ты, пьяный, пошел в ночную степь «голову проветрить»?
– Я… мне бы… мне бы попить. Дайте водички, господа, не заставляйте страдать простого служаку!
– Раптор, дай ему воды из своей фляги, будь добр.
Болотник, внушающий страх всем, кто видит его в первый раз, подошел к пленнику и протянул к его рту кожаный бурдюк. Солдат жадно прижался к горлышку и сразу же выпил половину.
– Спасибо вам, что не убили и дали напиться. Что вы собираетесь со мной делать?
– Ничего. Как только кордон будет сломлен – можешь идти на все четыре стороны, – пожал плечами Саша. – Нам лишние жертвы ни к чему. К тому же ты такой же человек, как и степные жители. Ну не такой, как болотники, конечно, но тоже живое существо. Если интересно, то мы будем отпускать всех, кто сложит оружие и даст нам возможность пройти вперед. Мы же не такие ублюдки, как ваш герцог.
– Не говорите так про Герберта Чаризза, прошу вас, – взмолился пленник. – Вы не знаете, что у вас творится на самом деле. Эпидемия. Нельзя допустить ее распространения в северную часть герцогства. Вы же…
– Мы же что? Что за эпидемия? Чем это мы здесь больны?
– Нам не сообщают. Говорят просто, что любой, кто живет в степях, – заражен и должен быть остановлен, если попытается проникнуть сквозь кордон.
– Мы абсолютно здоровы. Вас обманули. Герцог не так хорош, как вам кажется. Он что-то замышляет, но что именно – я не имею ни малейшего понятия.
