вселенной, в результате могли быть уничтожены все плоды наших усилий за последние три года.
И все же — был ли у меня выбор? Как долго я мог продолжать бешеную скачку по Теням? Какие еще оставались варианты?
Я оглянулся. Существо почти нагнало нас, пока я общался с сестрой. Заставив лошадь прибавить хода, мы смогли немного вырваться вперед.
Хоть я и был быстрее и сильнее любого обычного человека, и у меня был предел. Я смогу продолжать удирать еще пять или шесть часов до полного изнеможения, но я уже чувствовал усталость от погони. Если ничего не предпринимать, тварь может в скором времени настигнуть меня. Это было неизбежно. Я знал, что вести это существо к Пути было рискованно. Три года назад я помог отцу уничтожить неправильную версию Пути. Тогда я наблюдал уничтожение целой вселенной. Только когда новый Путь был начертан, порядок был восстановлен… правильный Путь отбрасывал бесконечное число Теней, каждое представляло собой собственный мир, населенный людьми.
Если что-нибудь случиться с новым Путем, мой мир — и все, что я когда-либо знал — прекратит существование.
Привести это темное существо к Пути казалось глупой сумасбродной идеей. И все же, что еще я мог сделать? Магическое чутье моей сестры не подводило ее. Мне следовало доверять ей и надеяться на лучшее.
По крайней мере я мог задержать прибытие существа к Пути, выиграв время для отдыха и восстановления сил. Время течет с различной скоростью в разных Тенях; часы в Амбере могут оказаться днями или минутами в других мирах. К счастью я знал мир, где минуты были часами для остальной вселенной…
Держа нужную Тень в сознании, я упорно двигался вперед, позволяя пейзажу вокруг меня изменяться. Льды сменяли леса, затем луга… горы сменялись холмистой местностью, усеянной пастбищами… ночь, полная неги и безмятежности… пустыня, испещренная куцей растительностью…
Наконец я достиг места назначения. Две оранжевые луны низко висели в темно-фиолетовом небе, усыпанном звездами. Под излучаемым лунами оранжевым светом, я притормозил коня, чтобы оглядеть эти бесплодные, пустынные земли. Слабый порыв ветра принес удивительный напоенный специями аромат пустынных растений.
Ничто не изменилось, это место было в точности таким же, каким я его помнил.
Существо, все еще преследующее меня, не выказывало никаких признаков усталости. У меня в распоряжении была пара минут, прежде чем оно настигнет меня… но благодаря разнице во времени между Тенями и Амбером, я смогу выгадать час или даже больше, когда прибуду к Пути… этого будет достаточно, чтобы пересечь его и подготовиться к битве.
Я направил лошадь к ущелью. Жеребец задрожал от усталости, его бока покрылись пеной и каплями пота. Спешившись, я хлопнул его по крупу, он пустился рысью без ездока, здесь он должен быть в достаточной безопасности.
Затем, сделав глубокий вдох, я вытащил свою колоду карт. Я перебирал карты, пока не нашел ту, что искал… с изображением Пути, величественного магического символа в центре вселенной, начертанного моим отцом. Изящные, размашистые линии светились чистым голубым светом.
Мой отец начертил Путь на огромной каменной плите своей кровью. Даже на картине, он излучал мощь.
Я поднял карту, вгляделся в нее, ощутил, что изображение ожило передо мной. Должно сработать. Сделав глубокий вдох, я шагнул вперед — к дневному свету. Я зажмурился от яркого света. Воздух здесь был свежим и бодрящим. Каждый лист каждого дерева был ровным и неподвижным, как будто сделанным из темно-зеленого стекла. Нельзя было и желать более подходящей обстановки, более прекрасного дня. Обернувшись, я взглянул на Путь. Энергия, казалось, струилась по его плавным линиям, исходила волнами по его обширному замысловатому узору.
Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь ощущениями. Я не был здесь почти год и было приятно вернуться сюда. Каждый раз, когда я видел его, Путь наполнял меня удивительным, почти опьяняющим чувством силы. Чем ближе я подходил, чем сильнее чувствовал его притяжение. Здесь… да, здесь я мог встретиться с этой тварью лицом к лицу. Нет — лучше стоя в центре Пути, где я буду больше настроен на него и смогу черпать его энергию.
Без колебаний, я ступил на светящуюся голубым линию начала Пути. Здесь мой отец начал вычерчивать его своей кровью. Как только моя нога приземлилась, перед глазами засверкали искры и тело начало дрожать. Я ожидал этого, я чувствовал то же самое каждый раз, когда проходил по Пути.
Еще шаг, и острая боль пронзила голову. Следующий, и кровь застучала в висках. Еще один, и глаза пронзила боль.
Следовать по Пути никогда не было легкой задачей — но с каждым разом прогулка по нему становилась немного легче. Помогало знание того, чего ожидать.
Я упорно продолжал идти. Чтобы пройти, нужно было никогда не останавливаться, не сворачивать и держать в уме конечную цель. Я должен пройти его в конце концов. Это может быть трудным, болезненным, но я знал, что смогу это сделать.
Снова Путь, казалось, волнами излучал энергию. У меня закружилась голова, я почувствовал воодушевление в том смысле, которого не смог бы верно объяснить. Я заставил себя сделать еще шаг, затем еще. Затем стало труднее. Опустив голову, я сосредоточился на том, чтобы поднять ногу, передвинуть ее и опустить. С каждым шагом, странные и неприятные удары пронзали ноги, поднимаясь к бедрам, как будто я шел по усыпанному шипами ковру.
Один шаг, затем следующий.
Продолжать путь.
Один шаг, еще один.
Я шел по серии длинных, размашистых и изящных кривых Пути. Стало легче. Разумеется, я уже знал каждый изгиб, каждый поворот; даже если бы я
