нужны деньги. Много денег.
– Эй, Лыка, – позвал Барс.
– Что? – отозвался сталкер, не оглядываясь.
– Пока мы еще не дошли, давай кое-что обсудим?
– Наверное, ты хочешь узнать о материальном вознаграждении за помощь?
Догадливость Лыки заставила криво улыбнуться.
– Предположим.
– Денег у меня с собой, естественно, нет, но по окончании миссии я назову номера счетов и пароли доступа к ним. Суммы на них вас более чем удовлетворят, можешь поверить.
Барс задумался о том, как ему получить с этого дела выгоду и сделать это так, чтобы не пришлось особо полагаться на честность каких-то там ученых и их представителя.
Погрузившись в раздумья, он почти не заметил, как добрались до моста и пересекли его. Какое-то время шли по асфальту, который потом сменила грунтовая дорога.
– Теперь держитесь вместе, – сказал Лыка. – Я не знаю точного расположения артефакта. Ориентировочно в середине поселка. Как только вы и Собиратель окажетесь в радиусе взаимодействия с артефактом, то, скорее всего, это почувствуете.
– И что потом?
– Потом убедимся, что это подействовало, и вызываем «кавалерию».
– «Убедимся»? – переспросил Барс.
– Ну ладно, я убеждаюсь и вызываю. Так устраивает?
– Более-менее.
Они шли по заросшей травой центральной улице. По обе стороны расположились старые, заброшенные дома. Гниющие, никому не нужные. Деревья вокруг них и в садах все как один серые, без листьев, похожие на скелеты, утратившие плоть, а вместе с ней и жизнь.
Барс заметил клубы пыли, оседавшие у домов на дальнем конце поселкового «проспекта».
– Что это? – спросил он, адресуя вопрос Лыке.
– Не знаю.
Неожиданно почувствовал, что Артист дергает его за рукав. Отбросив руку парня, повернулся, собираясь огрызнуться, но увидел то, к чему хотел привлечь его внимание Валера.
Из кирпичного двухэтажного здания, почти закрытого разросшимися кустами, выходил человек. Он шел, слегка пошатываясь, устало понурив голову.
Цепкий взгляд Барса сразу увидел бугрящиеся под одеждой мышцы, намокший от крови рукав, инородные предметы, торчащие из руки, бедра и груди – вживленные артефакты, о которых говорил Лыка.
Собиратель.
Грязный, в изодранной, окровавленной одежде, с многодневной щетиной и всклоченными волосами, он походил одновременно на демона и на нищего бродягу. И несмотря на все рассказанное о нем Лыкой, незнакомец не выглядел опасным. Да и оружия у него вроде не видно.
– Лыка, – шепотом позвал Барс.
Сталкер повернулся и тоже увидел Собирателя.
– Твою мать!
Неожиданная встреча с объектом охоты обескуражила Лыку. Он явно не ожидал встретить Собирателя прямо сейчас.
«Значит, «кавалерии» не будет», – понял Барс.
В этот момент он решал, что ему делать. Казалось бы, план Лыки провалился: помощь придет не скоро, из оружия только автомат с двумя магазинами и нож. Барса заботила лишь собственная жизнь. Он не хотел больше слышать голосов в своей голове, как не собирался, сбежав из одной зоны, оказаться запертым в другой, пусть и без стен. Этот человек перед ним – единственное препятствие на пути к свободе. Уж стрясти обещанные деньги с ученых Барс сумеет, а дальше дело техники: новый паспорт, новая страна, новая жизнь.
На все эти размышления у него ушло меньше секунды. Собиратель остановился посреди центральной улицы, повернулся, увидел людей и замер.
Барс вскинул автомат и нажал на спусковой крючок: полного магазина должно было хватить с гарантией, чтобы Собиратель навсегда остался на этой улице, несмотря на все свои артефакты.
Но автомат лишь коротко кашлянул и замолчал. Один единственный выстрел вместо длинной очереди. Собиратель вскрикнул и упал на землю. Но тут же быстро поднялся, зажимая простреленное плечо, и побежал назад в здание. Барс в бешенстве рванул затвор, но лишь убедился, что патрон
