знакомая ироничная улыбка и характерный взгляд с легким прищуром расставили все по местам. Он шагнул мне навстречу.
— Привет.
— Ну и как все это понимать? — я смерил его взглядом с ног до головы.
— Иду с вами. Вчера объявили, что нужен один человек, хорошо знающий контрольно-измерительную аппаратуру. Вот я и вызвался. — он попытался пожать плечами.
— А отойдем-ка, Витя, поговорим в сторонке… — я буквально оттащил его за машину.
— Слушай, а…
— Нет, это ты слушай! Ты соображаешь, во что ввязался?! Жить надоело, да? Ты хоть представляешь КУДА мы идем? Меня найти не мог, совета спросить? Или так много добровольцев нашлось, что ты торопился первым, чтоб без тебя не уехали?!
— Да ладно, чего ты раскричался? — он удивленно смотрел на меня. — Сказали — экспедиция в район поймы реки и болот. Четыре машины, шестнадцать человек. Сходим туда — обратно и все. Это ж не пешком идти. Тем более аппаратуру нашу я сам настраивал. Да и когда еще такой случай представится в Зоне побывать…
Я тяжело вздохнул.
— Господи!.. Витя, да ты хоть о жене и дочке подумал?! Турист хренов!!! Мы же полезем в самый центр болот! Я однажды по их краю прошел, так чуть там навсегда не остался!
— Так ведь ты же один был, а нас…
— Витя, это Зона! Как ты не понимаешь? В ней один человек пройдет там, где двадцать гробанутся! — я понизил голос. — Знаешь, сколько ребят там полегло… а сколько еще… — и оборвал фразу на полуслове. Очень плохая примета говорить так перед выходом.
В глазах Виктора на мгновение отразился испуг, и он тут же опустил взгляд. Я помолчал, соображая.
— Ладно, менять что-то уже поздно. В общем, так… В Зоне держись меня. Если там кто-то куда-то полезет — не твое дело, слушай и действуй только как я скажу! Заруби себе на носу, если, конечно, хочешь живым-здоровым остаться… Смотреть в оба, любопытство проявлять только после моего разрешения. И лучше всего, если б ты свой нос любопытный за броню не слишком высовывал…
Отпустив Виктора, я отыскал Монаха, и быстро объяснил ему ситуацию. Он все понял, кивнул:
— Ясно. Присмотрю, если что.
Командир группы махнул нам рукой, подзывая к себе.
Дождь не переставал. Я взглянул на серое небо, поправил сползающий капюшон и снова уставился на дорогу. До блокпоста на границе Зоны оставалось меньше километра. Наша «эмтэшка» шла первой, за ней две новехонькие американские амфибии, и замыкала колонну вторая МТЛБ. Последнюю, третью, было решено оставить на базе из-за проблем с двигателем. Впрочем, большой нужды в ней не было — четырех машин вполне хватило для нормального размещения людей и аппаратуры. Главным недостатком было то, что мы остались без единственной амфибии, оснащенной мощной лебёдкой.
Виктор выглянул из соседнего люка.
— Хочешь картинку посмотреть? Сейчас интересно будет.
Я спустился вниз, и сел рядом с ним. За пультом Виктор был явно в своей стихии. Его пальцы летали по кнопкам и переключателям со скоростью, достойной пианиста-виртуоза. Несколько мониторов показывали приближающуюся Зону в различных спектрах.
— Так… Вот смотри… Крупная гравитационная аномалия… и вот еще одна… — он указал на один из экранов, где появились пульсирующе-мерцающие круги, автоматически проецирующиеся на карту. — А вот это… похоже на энергетическую… До нее сейчас… м-м-м… пятьсот двадцать метров.
— Ага, «мясорубка» наверное… Полкилометра, говоришь?… Да, аппаратура у тебя что надо.
— Погоди, это еще только начало… Так, пересекаем границу Зоны. Сейчас перейду в инфра-режим…
Водитель снизил скорость, потом остановился. Виктор поднял голову.
— Сейчас сделаю несколько разверток, и двинемся.
— Давай. — я полез наверх с биноклем в руках. В первую очередь я доверял собственным глазам. А чутье сталкеру не заменит никакая аппаратура.
Дождь — это хорошо. Тем более, такой как сейчас — средний, а не ливень. В обычную, сухую погоду аномалии видно намного хуже, чем в дождь. Я поднес бинокль к глазам. Капли воды, закручивающиеся в причудливую толстую спираль, с головой выдали далекую «карусель». Я внимательно осматривал окрестности, находя аномалии, которые только что видел на мониторе. Вон там одна… и еще… Что-то многовато подарков у самого края Зоны… После выброса прошло уже два дня, третий, активность должна быть минимальной, а их вон сколько…
Американская амфибия, идущая за нами, медленно подъехала и встала рядом. Из синхронно открывшихся люков одновременно, как чертики из шкатулки, выглянули возглавлявший группу майор Толочко по кличке «Бивень», и один из американцев, кажется Эндрю. Я едва сдержал улыбку, посмотрев на него. Типичный «ботаник» — рассеянный, неуклюжий, в огромных, постоянно сползающих с носа очках.
— Осматриваешься? — майор облокотился на борт. — У нас датчики такую картинку нарисовали — полный… — Он покосился на американца. — Если здесь такая плотность аномальных образований, что в глубине будет?
— Посмотрим… Во всяком случае, повернуть назад еще не поздно.
— Мэйджор, ви не хотеть идти дальше? — Эндрю обеспокоено посмотрел на Толочко, потом перевел взгляд на меня.
Все шестеро американцев говорили на русском более-менее свободно, двое даже почти без акцента. У Эндрю, правда, дела обстояли хуже всех. Он приехал недавно, и чувствовалось, что еще не совсем адаптировался в языковой среде. Его речь была медленной, он тщательно выбирал слова, и старательно, словно на уроке, их выговаривал. Толочко повернулся к нему, и произнес несколько фраз на английском. Эндрю кивнул головой, поправил свои очки с толстыми стеклами, и нырнул внутрь машины.
— Замучился я уже с ним. — произнес вполголоса майор. — Волнуется, салага, на разговоры его тянет…
— Зато с комфортом катаешься. — я ухмыльнулся. — В общем так, Бивень… Думаю, расстояние между машинами надо держать не больше тридцати метров, а не пятьдесят-шестьдесят, как раньше. Чтоб успеть остановиться и добежать, если вдруг… ну, сам понимаешь. Как и говорили, я иду первым. И еще вот что… верни мне Монаха. Хватит ему штатников развлекать. Мы с ним в паре работаем.
Толочко хмыкнул и покачал головой.
— Ладно, уговорил… А как там твой инженер? Не паникует?
— Нет, все нормально.
Кивнув, Бивень потянулся к микрофону радиостанции.
Монах вылез из третьей машины и через пару минут уже сидел на броне рядом со мной. Перед самым выходом майор пересадил его к американцам, попросив присмотреть за ними. Чувствовалось, что это задание Монаху совсем не по душе, но он, разумеется, не спорил. Сейчас он с явным облегчением опустил свой рюкзак в люк, и устроился рядом, с СВУ на коленях. Мы незаметно подмигнули друг другу.
Амфибии со скоростью пешехода ползли среди высокой травы, доходившей до середины борта. Водитель свернул в сторону, обходя черную проплешину 'выжженной земли', которыми в изобилии было покрыто поле. Дозиметр громко защелкал. Когда мы отъехали метров на двадцать, он умолк, но впереди уже виднелось следующее 'горячее пятно'. Медленно двигаясь зигзагом, и время от времени останавливаясь, «эмтэшка» наконец выбралась на дорогу. Остальные шли по нашим следам.
Виктор вынырнул из соседнего люка, и оглянулся назад.
