– Чюли только что укусил меня за палец!
– Вот поэтому я и говорила, что нужно оставить наших питомцев в комнате. Они будут только мешать, – непреклонно заявила Рошель.
– Как ты можешь так говорить? Разве ты не заметила, как они подавлены в последнее время? – качая головой, с надрывом спросила Робекка.
– Ру никогда не впадает в меланхолию, – поправила Рошель подругу.
– Ладно, пусть так, но Чюли и Пенни совершенно точно впали. Я считаю, что небольшое приключение их развеселит, и не нужно меня из-за этого винить.
– Бек, ты только поэтому настаивала на том, чтобы взять их с собой? – недоверчиво спросила Венера.
– Ну, может, еще я подумала, что Чюли мог бы отвлечь ручную муху Вайдоны, если понадобится, – спокойно пояснила Робекка.
– Только давайте надеяться, что он ее не съест. В конце концов, Чюли любит мух… а еще украшения, металл и бумагу. – Венера умолкла: они вновь подошли к двери на чердак, завешенной плетеными шторами.
– Кто-то должен незаметно заглянуть внутрь и посмотреть, там Вайдона или нет, – сказала Венера, в упор глядя на Рошель.
– Бу-ля-ля! Pourquoi moi? Почему я?
– У тебя острые когти, так что ты сможешь продраться через паутину, и ты не пыхаешь паром, когда нервничаешь, – пояснила Робекка.
– Zut![18] – ругнулась Рошель и начала осторожно полосовать паутину.
Потом она проползла в образовавшийся проход, но очень быстро вылезла обратно на лестничную площадку.
– Вайдона и ее приятельница муха спят в гамаке, но…
– Что? – нетерпеливо переспросила Рошель.
– Там на полу лежит самый прекрасный пиджак из всех, что я когда-либо видела. Просто валяется! Она явно не понимает, какие фантастические вещи создает! Детали…
– Не подумайте, что я не люблю моду, но уже за полночь, так почему бы нам не отложить на завтра захватывающее обсуждение ее дизайнерских талантов? – отрезала Венера и двинулась вниз по лестнице вместе с Чюли на руках.
Пару дней спустя Робекка, Рошель и Венера сидели за столом на кухне семьи Штейн. Помещение блестело безукоризненно чистыми стальными поверхностями, повсюду стояли современные бытовые приборы, баночки причудливых расцветок. Среди прочего особенно выделялась профессиональная швейная машинка.
И все же, несмотря на все эти штуки, вид у кухни был очень уютный и домашний.
– Фрэнки говорит, что еда в «Пожиральне» не слишком-то разнообразна, – заметила миссис Штейн, ставя перед гостями тарелку с бутербродами (бекон, салат и помидоры).
– Мама, я не говорила «не разнообразная», я сказала «безвкусная», – воскликнула Фрэнки, потом повернулась к троице. – Можно подумать, они и слыхом не слыхивали про перец! А перец – это так высоковольтно!
– Обожаю перец. Нет ничего лучше перца. Просто супер. Кстати, Фрэнки, хочешь посмотреть мою коллекцию перечных зерен? Представляешь, я случайно положила ее в свою школьную сумку, – поднимаясь с места, неловко забормотала Робекка.
– Погоди, у тебя есть коллекция перечных зерен? – ахнула Фрэнки. – И ты принесла ее с собой?
– Ага, принесла, – неубедительно соврала Робекка. – Ну, что скажешь? Хочешь посмотреть на мою коллекцию или нет?
– Мы вроде бы просили ее действовать исподволь? – прошептала Венера на ухо Рошель.
– Очевидно, «исподволь» – это нереальный план, – прошептала в ответ Рошель. – Что же до правдоподобного вранья… Перечная коллекция? О чем она только думала?
– Хочешь, чтобы я пошла с тобой прямо сейчас? Но мы же только собрались поесть, – с сомнением в голосе протянула Фрэнки.
– О, сходи, дорогая. Похоже, это безумно интересно, – улыбнулась миссис Штейн, весело подмигнув своей зеленокожей дочери.
– Ну ладно, – неохотно согласилась Фрэнки, встала и вслед за Робеккой вышла из кухни.
Когда они остались наедине с мамой Фрэнки, Рошель поспешно достала гробофон Венеры, открыла фотографию таинственного списка и показала его миссис Штейн.
– Pardonnez-moi, мадам Штейн. Вы не знаете, что может означать этот список? Почему имена директрисы Бладгуд и Гексисии Стима обведены кружком? – напрямик спросила Рошель.
– М-да, план загибается на корню. Неужели никто из вас не знает значения слова «исподволь»? – простонала Венера себе под нос.
Озадаченная миссис Штейн взяла гробофон из рук Рошель.
Посмотрев на снимок пару секунд, она побледнела как полотно, точнее, до бледной зелени. Рошель и Венера обменялись заинтересованными взглядами. Потом миссис Штейн поспешно вытерла выступивший над верхней губой пот и постаралась снова принять спокойный вид.
– Мне жаль, девочки, но я понятия не имею, что может означать этот список, – сказала она, снимая фартук и кладя его на стол. – А теперь простите,
