– Успокойся, милая. Давай по порядку. Что тебе показалось странным?
– Понимаете, госпожа, – начала объяснять ситуацию молоденькая девушка пилот, она была совсем юной, ещё и двадцати пяти циклов не прожила, – сам факт того, что портал сработал, вызывает недоумение.
– Поясни.
– Когда конвой, в составе которого мы двигаемся, подошёл к порталу, кроме нас в системе никого не было.
– Ты хочешь сказать, что никто не смог бы пройти вслед за нами, чтобы сойти со струны прямо сейчас?
– Именно!
– Действительно странно. А на подскане что?
– На подскане вообще всё непонятно. Там странные сигнатуры, я таких ещё не встречала.
– Ты ещё много чего не встречала. Включай тактическую схему. Посмотрим, кто там у нас.
Но пришлось признать, что растерянность пилота вполне закономерна. На схеме чётко высвечивалось пять сигнатур. Удивительно было ещё и то, как они появились. Отмотав запись немного назад, Ори поразилась. Неизвестные корабли появились с интервалом пятнадцать секунд каждый. В Содружестве, в целях безопасности движения, этот интервал был установлен на отметке в двадцать минут. Это было сделано для того, чтобы исключить столкновения. Мало ли кто замешкался или какая неисправность не даёт запустить маршевый двигатель. Так вот за двадцать минут любой корабль выйдет из опасной зоны, даже двигаясь по инерции, которая сообщается сошедшему со струны кораблю по умолчанию. А тут пятнадцать секунд. Считай, что одновременно. Чуть больше минуты и флот уже в сборе. Поразительная выучка и точность в расчётах.
Но самым примечательным были сами корабли, только что вывалившиеся из гипера. Всего их было пять. Один, самый большой, который появился последним, имел сигнатуру по характеристикам равную линкору. Но разгонялся так, что и самый современный линейный крейсер повторить бы такого не смог даже на форсаже. От этой сигнатуры веяло неимоверной мощью. Сигнатуры остальных были идентичны до мелочей. Значит, корабли однотипные. По характеристикам похожи на крейсерские, но скорость разгона снова поражала. Не каждый фрегат может такой похвастать. Курс этого явно единого подразделения лежал на перехват конвоя. Не нужно быть гением, чтобы это понять. Расчёты ИскИна показывали, что столкновение произойдет через полтора часа. А судя по тому, как нагло и прямолинейно действовали неизвестные, они уверены в том, что охрана конвоя им не помеха.
– Внимание по кораблю, – подключилась Ори к общесудовой связи. – Боевая тревога. Корабль к бою приготовить. Пилот, связь со старшим конвоя, БЫСТРО!
– Связь установлена.
Лицо старшего конвоя было обеспокоенным. Это был пожилой эленте. Ошибка природы. Но человек опытный.
– Слушаю вас, леди Ре Ори. Только давайте быстро. У меня, знаете ли, сейчас много дел.
– Вы забываетесь, капитан. Я ведь могу вам испортить послужной список. Перед вами представитель уважаемого клана.
– Сдаётся мне, леди, – усмехнулся пожилой капитан, – ваша угроза уже не имеет никакого значения.
– Что вы имеете в виду?
– Вы слышали что-нибудь о пропажах кораблей? О странных пропажах?
Ори нахмурилась. Что-то такое она слышала. Слухи ходили разные. Но корабли часто пропадают. В этом нет ничего необычного. Космос есть космос, опасностей в нём хватает.
– Слышала. И что?
– Похоже, вы не до конца понимаете, в какую задницу мы попали, леди.
– Корабли часто пропадают, капитан.
– Это верно. Но не бесследно. Я говорю о кораблях, пропадающих в безопасных, как считается, зонах. Это разные вещи.
– Не понимаю, о чём вы.
– А я и не удивлён. Вы же все великие поголовно. Куда вам до наших проблем.
– Я вас попрошу выбирать выражения!
– Да плевать мне на ваши выражения! – разозлился старшина конвоя. – Вы меня слышите?!! Корабли пропадают. Пропадают в безопасных зонах. И никаких следов. Это не единичные случаи, а уже закономерность. Мы с вами как раз находимся в зоне, где зарегистрировано максимальное количество пропаж. А вон те сигнатуры на подскане, как мне кажется, являются причиной этих пропаж. Я, конечно, постараюсь что-либо сделать. Может, хоть задержу их на какое-то время, но не питайте себя напрасными надеждами, леди. У вас новейший и, похоже, модернизированный эсминец, может, хоть вам удастся выскочить из этой заварухи. Конвой обречён. Я в этом почему-то не сомневаюсь. А вот вам надо постараться выжить. ВЫ достаточно высокопоставленная особа, может, хоть вас услышат, когда вы донесёте до совета то, что здесь произойдёт в ближайшее время.
– Не рано ли вы сдаётесь? Ещё ничего даже не началось.
– А я и не сдаюсь. Если вы сейчас находитесь в командном посту, то должны видеть, что три моих линейных крейсера уже идут наперехват предполагаемой угрозы. Скоро вы всё сами увидите. Но мой вам совет. Не геройствуйте и никого не ждите. С этой минуты весь конвой, кроме охраны,
