Подскочив к нему, Лиз замахнулась, едва не запутавшись в трубке, ведущей к аппарату, и изо всех сил вонзила иглу Длинному в спину — туда, где у нормального человека должно находиться сердце.
У Длинного не было сердца. У него не было ничего, характерного для нормальных людей. Раз он остался жив, лишившись мозга, наличие которого у него можно было еще заподозрить, то потеря сердца тем более не могла принести ему значительного урона.
Однако Длинный слегка покачнулся от удара и начал медленно оборачиваться, пытаясь нащупать вонзившуюся ему в спину иглу. Он был неуничтожим!
Лиз растерянно отступила — она тоже не знала, что еще можно сделать с этим монстром.
И тут на сцену вышел Реджи.
Вернее, выполз — из комнаты с Дверью. До сих пор он пребывал в тени, и я даже не заметил, когда он проскользнул в лабораторию. Теперь именно он оказался тем человеком, который нашел единственно верный путь. Реджи метнулся вперед — но не к самому человекоподобному чудовищу, а к его молчаливому прибору. Мигнули лампочки, щелкнул переключатель…
В первый момент Длинный просто замер и вытянулся, словно удивляясь собственным ощущениям, затем на его лице появилась гримаса. Что-то случилось и с его осанкой — он разом стал как-то ниже ростом. Лицо его продолжало изменяться… нет, не лицо, — это вспучивалась и шевелилась сжигаемая изнутри кожа.
Раздувшаяся шея вдруг треснула, и по ней потекли струйки окисленной жидкости, продолжая и дальше разъедать кожу и мышцы. Особо эффектно выглядела рука Длинного — на ней процесс проходил наиболее наглядно. Кожа на руке вспучилась, на ней появились небольшие изъязвления, расширяющиеся на глазах; затем через них потекло разжиженное вещество, смывая на своем пути клочья кожи и мяса, которые плавились и растекались жидкостью по полу.
Длинный ошарашенно смотрел на свою руку еще уцелевшими глазами: она очень быстро превращалась в руку скелета. Вот уже и последние капли стекли с нее, обнажая фаланги, но и кости не держались больше друг за друга и начали по очереди падать… Длинный закричал — жутко, нечеловечески. И тут с негромким треском у него лопнули глаза, разбрызгивая во все стороны свое содержимое. Наконец он упал. Крик смолк, захлебнувшись.
Я не стал наблюдать, как на месте нашего самого страшного врага образовалась одна сплошная лужа, — только этим и мог закончиться столь интенсивный процесс разложения.
— Уходите отсюда, быстрее! — закричал Реджи.
Я не заметил, когда огнемет успел перекочевать к нему, но мой друг явно собирался уничтожить здесь все, до чего дотянется. И я был полностью солидарен с ним в этом решении.
Струя очищающего пламени вырвалась из огнемета — я знал, что Реджи сработает добросовестно и поэтому побыстрее повлек Лиз к выходу…
…Когда мы очутились под открытым небом, пламя сзади гудело уже основательно.
Реджи быстро догнал нас, и мы, уже втроем, добежали до дороги.
И тут перед нами возник автомобиль…
Это был катафалк — машина, которую я не спутал бы ни с одной другой. Разом в моей памяти всплыли все прежние воскрешения Длинного — и руки мои опустились. До сих пор я никогда не был до такой степени уверен, что все позади, — и вот…
— Ребята, давайте сюда! — услышал вдруг я знакомый женский голос.
За рулем сидела Алхими…
И тогда я засмеялся — безудержным диким смехом, которым только и может смеяться человек, когда беда проносится мимо, скорчив на лету веселую рожицу…
Мы ехали в машине Длинного, далеко позади горел склеп — пламя уже вырвалось через окна и лизало крышу, — а я все смеялся!…
ЭПИЛОГ
Никогда катафалк не знал такого веселья. Разные люди ездили в нем: сосредоточенно-мрачные, прекрасно-печальные, деловитые, отчаявшиеся, равнодушные, но никто до сих пор не осмеливался наполнять его откровенным хохотом.
