И вот теперь придется выслушивать поздравления, комплименты. Но страшнее то, что нужно будет делать вид, что ей это нравится.
Скорее бы все закончилось.
Бал проходил в имении Соломатиных. Хозяева лично встречали гостей в торжественном зале. Каждому вновь прибывшему выдавалась карнавальная маска.
При входе лакей объявлял титул гостя и его имя. Для балов это было атавизмом, но Евдокия Петровна все решила по-своему.
Постепенно зал заполнялся людьми.
Дамы в дорогих платьях, непременно с открытыми плечами. Кавалеры в черных фраках.
Оркестр играл легкую, ненавязчивую музыку. Официанты разносили шампанское в высоких бокалах.
Марья прибыла с опозданием, вместе с отцом. На ней было белоснежное платье, волосы собраны в высокую прическу, украшенную живыми цветами жасмина – символ чистоты и невинности. На груди пламенели рубины, подарок Русалова. В левой руке веер, а в правой маленький букет из полевых цветов.
Пока Марья под руку с Русаловым спускались по парадной лестнице, все взгляды были обращены лишь на нее. Высокая, статная фигура, тонкая талия и поистине королевская стать.
– Ты моя принцесса, – шепнул ей на ухо генерал. – Сегодня твой вечер.
– Спасибо, папенька. Я, оказывается, страшная трусиха. Еще час назад хотела сбежать.
Русалов, стараясь успокоить, накрыл ладошку дочери своей рукой и улыбнулся.
– Генерал Силантий Русалов с дочерью Марией. – Голос лакея пролетел эхом по залу, прозвенел в хрустале люстр и растаял где-то под потолком.
Марья едва заметно поежилась. Лестница вдруг показалась ей бесконечной. Захотелось сбежать вниз и смешаться с толпой. Где-то далеко внизу ее ждала Евдокия Петровна. Мария шла к ней, как на свет маяка. Эту женщину никак нельзя было назвать бабушкой. Несмотря на преклонный возраст, она смогла сохранить прекрасную фигуру, и со спины ее невозможно было бы отличить от молодой женщины. Корсет выгодно подчеркивал осиную талию, по изящным бедрам струился шелк цвета шампанского. Из украшений – лишь кулон на длинной шее.
Марья облегченно выдохнула, когда лестница осталась позади, и сделала легкий реверанс.
– С днем рождения, дорогая. – Соломатина лишь коротко кивнула внучке.
– Благодарю за этот вечер, Евдокия Петровна.
– Он только начинается, и я обещаю, что ты запомнишь его надолго. А вот и мой сюрприз.
Лакей негромко стукнул тростью об пол и объявил:
– Граф Владимир Орлов с супругой Еленой и сыном Евгением.
Марья почувствовала, как пол уходит из-под ног. Она уже успела позабыть о данном некогда обещании. Матушка на ее десятилетие обмолвилась о помолвке с Евгением, но после ее ухода об этом больше не говорилось, и Марья считала себя свободной. Неужели бабушка сможет так с ней поступить? Почему папенька дал свое согласие? Почему не сказал ей об этом?
Марья бросила быстрый взгляд на отца. Тот отрицательно покачал головой.
Значит, он ничего не знает. И Евдокия Петровна просто пригласила Орловых, а она уже перепугалась. Но откуда эта тревога?
– Здравствуй, Силантий Матвеевич.
– Здравствуй, Владимир.
– Мария, примите мои поздравления. Вы очаровательны. Сколько лет мы не виделись? Шесть? – Орлов-старший приложился легким поцелуем к руке Марьи.
– Благодарю вас, Владимир Андреевич.
– Евгений, поздоровайся с Марией.
Марья едва не прыснула от смеха. Вспомнился ее десятый день рождения – тогда Евгений держался за юбку матери. Теперь он повис у нее на руке.
Орлов-младший хоть и повзрослел, но остался все тем же маменькиным сынком. С годами не прибавилось ни красоты, ни мужественности. Все те же большие серые глаза и вздернутый нос. Только теперь еще прибавились юношеские прыщи.
– Рад встрече, Мария. – Он, как и отец, поцеловал ручку имениннице. – Прекрасно выглядите.
– Силантий Матвеевич, по мне так время самое удачное, дабы обсудить объединение наших родов. Жене через месяц исполнится
