Пони поднял голову и грустно заржал, глядя вслед Аларику, который осторожно шел по направлению к кривому дереву. Это была плакучая ива, она клонилась к самой земле, образуя шалаш из ветвей и листвы.
У толстого ствола дерева Аларик остановился и задумчиво провел рукой по шершавой коре, как будто, прежде чем ступить на шаткий и опасный путь, напоследок хотел еще раз ощутить надежную опору. Едкий запах болота был настолько невыносим, что мальчику пришлось достать из кармана носовой платок и повязать его на лицо. Внимательно глядя под ноги, он медленно обошел дерево вокруг.
Граница между твердой почвой и болотом была почти невидна. Под деревом росли мох и густая трава, из которых тут и там торчали камыш и осока. Аларик попытался сделать робкий, осторожный шаг вперед — нога тут же по щиколотку увязла в коричневой каше, скрытой от глаз зеленым покровом.
Вытащив ногу обратно, Аларик растерянно огляделся. Отовсюду, со всех сторон, слышались протяжное чавканье и бульканье выходящих из болота газов. Где-то вдалеке квакала болотная лягушка.
«Начало тропы через болото отмечено двумя сложенными друг на друга камнями, — говорил ему Сильван. — Оттуда идешь постоянно на юг, пока не дойдешь до одинокой березы».
Аларик без труда обнаружил камни. Но почва рядом с ними нисколько не отличалась от той, что вокруг. Не было никаких признаков, что здесь она хоть немного тверже. Наоборот, казалось, что именно в этом месте, вокруг камней, было как раз особенно сыро. Скорее всего память обманула его — тропу следует искать совсем не здесь. Эти камни приведут его к верной гибели.
Аларик медлил, но ему не осталось ничего другого, как рискнуть. Либо его воспоминания верны — тогда у него есть шанс пробраться через болото в Черный замок. Либо же они неверны — тогда ему, по крайней мере, не придется стать свидетелем гибели Авентерры.
Юноша сделал глубокий вдох через платок и шагнул в неизвестность.
Непроглядная тьма опустилась на крепость Равенштайн, хотя не было еще и восьми часов. Снег до сих пор так и не выпал, но было видно, что зима уже уверенно вступает в свои права. Подмораживало, температура колебалась вокруг точки замерзания, и вместе с тем воздух оставался неприятно влажным. Вокруг замка собралась плотная дымка густого тумана, его клочья расползались оттуда по всему парку. Серая пелена окутала кусты и деревья, оставляя лишь их едва различимые силуэты. Вдруг среди этих призрачных теней появилось медленно скользящее по парку расплывчатое красное пятно.
Это была Магда, недовольно бредущая к спортзалу. Она уже давно пожалела, что позволила уговорить себя на такое мероприятие. Хотя у Лауры куртка была на толстой подкладке, холод все равно пробирал до костей. Девочка надвинула капюшон как можно глубже, и тем не менее морозный воздух задувал в уши и больно щипал за щеки.
«В следующий раз пусть сами идут куда хотят, — злились она про себя, — а меня оставят в покое! Я им не посыльный, чтобы бегать туда- сюда!»
Вдруг из тумана, словно из ниоткуда, у нее на пути выросла каменная фигура. Подобно чудовищному монстру, каменная статуя Жестокого Рыцаря нависла над девочкой. Магда вздрогнула и, втянув голову в плечи, еще плотнее застегнула куртку.
Когда памятник остался позади, она вдруг услышала за спиной странный звук, похожий на отвратительный лязгающий скрежет. Как будто терлись
