спину дугой и распушив хвост, яростно шипел.
Лаура все еще не оправилась от шока. Откуда они вдруг взялись? Почему их раньше не было видно? И вообще, зачем они здесь?
Альбин Эллеркинг задрал голову и посмотрел вверх, на ворон, которые все еще продолжали с громкими криками кружить над друзьями. Он поднял правую руку — и в то же мгновение птицы умолкли. Они вернулись обратно на голые ветви деревьев и очень быстро снова приняли вид свисающих с них кустов омелы.
На некоторое время воцарилась гробовая тишина. Ни взмаха крыльев, ни дуновения ветра — ничего не было слышно, даже шуршание и треск в кустах и те прекратились.
И тут произошло нечто, чего Лаура, наверное, никогда в жизни не сможет забыть. Кошачья пасть Гролля вдруг раскрылась, и он заговорил!
— Хотите, чтобы я донес на вас директору? — спросил он тем же самым голосом, который друзья слышали несколько мгновений назад.
Лаура не понимала, как такое может быть. Кот говорит голосом своего хозяина! Альбин Эллеркинг даже не шевелил губами. С застывшей на лице угрюмой гримасой он в упор смотрел на детей.
Разве это возможно?
Как может человек повелевать птицами, а кот говорить? Этого не может быть — если только они не служат Темным силам. Но тогда, значит, Альбин Эллеркинг сам один из них? И его кот тоже!
Но прежде чем в голове у Лауры пронеслась эта мысль, Гролль снова заговорил:
— Или вы предпочитаете навсегда остаться заточенными в склепе вместе с духом покойного рыцаря Раймара фон Равенштайна?
Как только он это сказал, из глубины могилы послышался странный протяжный звук, как будто там кто-то тяжело вздохнул. И вслед за этим раздался леденящий душу кошмарный вой. У Лауры подогнулись колени.
Этого Лаура уже не могла выносить, она развернулась и со всех ног что есть духу понеслась прочь. Она бежала так быстро, как еще никогда в жизни.
«Прочь, скорее прочь! — стучало в голове. — Прочь из этого жуткого леса!»
За спиной слышались торопливые шаги друзей, но обернуться не было сил. Ей совсем не хотелось знать, преследуют ли их Альбин Эллеркинг вместе с Гроллем или нет.
«Прочь, прочь, — командовал внутренний голос, — скорее прочь!»
Да и вряд ли садовник сможет угнаться за ними. Лаура не помнила, чтобы он когда-нибудь ходил быстрым шагом, не говоря уже о том, чтобы бегать. К тому же он приволакивал одну ногу. Но кто знает. Разве можно сказать наверняка!
От этой мысли Лаура побежала еще быстрее. Она задыхалась, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но она все бежала и бежала.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она выбежала на опушку леса. Там Лаура наконец остановилась, уперлась руками в колени и, судорожно хватая ртом воздух, попыталась отдышаться. Лукас тоже пыхтел и фыркал, как загнанная лошадь, а у Каи был такой вид, как будто она вот-вот упадет. Она сопела и ухала, как испорченная паровая машина.
— Этого не может быть! — с трудом выговорила Кая, немного придя в себя, а потом негодующе посмотрела на друзей. — А вы мне не верили! Говорили, что это глупости! Теперь тоже скажете, что ничего не слышали?
Лаура не отвечала, Лукас тоже молчал. Он угрюмо смотрел под ноги — на лбу опять появились задумчивые морщинки. Лаура понимала, что сейчас происходит в голове у брата. Он изо всех сил старался найти хоть какое-то логическое объяснение всему тому, что они только что пережили. Но даже его титаническому уму было не по силам справиться с этой задачей.
Наконец он нарушил молчание:
— Одно знаю точно: если бы мне кто-нибудь рассказал такую историю, я бы принял его за сумасшедшего! — Потом, повинуясь внезапному импульсу, резко повернулся к Лауре. — Может быть, объяснишь нам, что тут происходит?
Лаура внимательно посмотрела на брата. «Неужели он что-то заподозрил? Что-то заметил? Не лучше ли будет воспользоваться случаем и все ему рассказать? И Кае тоже?» Она подняла глаза на друзей. Они смотрели на нее, и лица у них были очень серьезные.
— Что ты молчишь? Я тебя спрашиваю! — не отставал Лукас.
— Э-хм. — Лаура как можно спокойнее пожала плечами. — А я что, знаю?
