определенном месте. Но когда боевые порядки воюющих сторон смешивались и расстраивались, корабли и их звенья быстро разлетались по безграничному пространству. И чем дольше продолжалась битва, тем на все большее расстояние от ее эпицентра удалялись ее участники. После чего и фрагменты взорванных кораблей оказывались разнесены далеко друг от друга. Так далеко, что какой-нибудь залетный транспорт, чей экипаж не знал о том, что здесь творилось накануне, мог и вовсе пролететь через поле отгремевшего сражения, не увидев у себя на радаре ни одного обломка.
В случае войны на орбите какой-нибудь планеты или луны все происходило несколько иначе. Большинство корабельных останков разносило по этой самой орбите, часть из них сгорала в атмосфере – если таковая имелась в наличии, – а наиболее крупные падали на поверхность. Но как бы то ни было, и здесь космические масштабы играли свою решающую роль. Они быстро растворяли в пространстве следы любой, даже крупной битвы, не оставляя о ней никаких напоминаний.
Сражение на орбите Гамилькара закончилось совсем недавно. Поэтому радар «Паранга» часто фиксировал скопления как целых кораблей, так и их обломков. Это, однако, не заставляло Вертуна сбрасывать скорость, а взлети шаттл часов на двенадцать позже, он и вовсе мчался бы уже через пустынный космос. Но сейчас космос был еще не пустынен и весьма опасен. Что вскоре и подтвердилось, когда «Паранг» привлек к себе нежелательное внимание противника. Причем, что самое обидное, даже не по своей вине.
Вообще-то риск нарваться на вражеский корабль, у которого заглючила система проверки «свой-чужой», был вполне реален. Многие корабли Союза получили в бою повреждения, и их оборудование работало нестабильно. Отчего стандартный опознавательный код переставал быть при такой встрече гарантией неприкосновенности. Тогда отлавливающие уцелевших Клинков победители велят подозрительному транспорту лечь в дрейф для осмотра, а эта процедура могла преподнести Клыку любые нежелательные сюрпризы.
Именно в такую неприятность и вляпался «Паранг». И нарвался он не на случайный корабль, а на патрульный крейсер под названием «Драбант». Который целенаправленно барражировал в этом секторе, ожидая контрудара от каких-нибудь мелких остатков вражеской армады.
Где он получил повреждения – непосредственно в битве или после, в стычке с недобитым противником, – неизвестно, но в его бортовом компьютере имелись серьезные неполадки. В чем капитан «Драбанта» сам признался экипажу «Паранга». И, не имея возможности опознать его автоматически, велел ему лечь в дрейф и приготовиться к приему на борт инспекционной команды.
– Каковы наши шансы от них оторваться? – спросил Клык у Вертуна.
– Такие же, как запудрить мозги их проверяющим, – ввернул тот. – Примерно фифти-фифти.
– Неплохо, подавись они когайской похлебкой! – удовлетворенно пробасил Грир. – Как по мне, можно было бы рискнуть.
– Можно-то можно, но – только в этом секторе, – уточнил пилот. – Когда «Драбант» поднимет тревогу, к нам ринутся все быстроходные корабли, что есть поблизости. И в любом из соседних секторов нас будет встречать уже целая эскадрилья.
– Так же, как проверяющих к нам нагрянет целый отряд, а то и больше, – покачал головой Ржавый. – А вдобавок к этому мы будем прицеплены к крейсеру стыковочными зажимами и никак от него не отделаемся, даже если перебьем всех поднявшихся к нам на борт врагов.
– Значит, все-таки убегаем, высокий? – понимающе кивнул Вертун.
– Иного выхода нет. Хоть с бомбой в штанах, хоть без нее, Йорген нас не прикроет, если у гостей окажутся трофейные списки личного состава нашей армии, по которым они вычислят, кто мы такие на самом деле. Поэтому сделаем ставку на скорость курьерского шаттла и твое мастерство. Ты готов нам снова его продемонстрировать?
– А могу я тоже кое-что предложить? – поинтересовалась из своего кресла Лавина Карр.
– Попробуй, – не стал возражать Клык. – Только быстро, а то на совещание у нас уже нет времени – надо срочно или тормозить, или разгоняться.
– Я сказала, что не смогу дистанционно подключиться к ИИ наших звездолетов, – напомнила сайтенка. – Но в ваших-то никакого ИИ нет. Взломать электронную защиту ваших бортовых сетей для меня столь же просто, как вылечить вашего робота от паразитной болтовни. А у «Драбанта» – и того проще, ведь его системы повреждены. Так что, если позволите мне устроить на нем диверсию, там даже не догадаются, что это сделали мы, а спишут аварию на свои неполадки.
– Какую именно диверсию?
– Да какую вам будет угодно. Главное, чтобы враги не пристыковались к «Парангу» и не попали к нам на борт, я правильно поняла?
– А гарантия?
– Практически стопроцентная.
– Ну хорошо… – Вождь не нашел, что возразить, ведь он уже видел, как играючи сайтенка обращалась с программной начинкой «Паранга». – Вертун, ложись в дрейф, как тебе приказано, а ты… – Он указал на Карр пулеметным стволом. – Ты приступай к работе! И лучше бы тебе оправдать мое доверие, потому что, если ошибешься, заплатишь за свою ошибку наравне с нами.
– Договорились, заплачу, – приняла встречные условия Лавина. И торопливо перебралась из своего кресла на пустующий в данный момент пост бортинженера.
– А я, пожалуй, на всякий случай сделаю это. – Грир Наждак вытянул руку и, сунув под нос Безголовому пульт от лежащей у того в кармане бомбы, снова поставил ее взрыватель на боевой взвод. Йорген нервно поджал губы, но промолчал. Хотя перспектива быть убитым сразу двумя способами –
