– Как вам? – спросил князь, кивком указывая на бутылку.
– Вино отменное, – ответил Ласкер.
– Это вино мне доставляют из одной грузинской деревни, которую даже на карте не отыщешь! – с сияющей улыбкой сообщил князь. – А артишоки – из самого Парижа! Я уже не говорю про гусиную печенку! Все, что стоит на этом столе, – продукты лучшего качества! Возьмите кусок баранины! Лучшей баранины вы не попробуете нигде, это я вам говорю! Гришка, положи гостю баранины!
Молодец ловко поддел на вилку кусок ароматного мяса и положил его на тарелку Ласкера.
– Пробуйте, господин Ласкер, пробуйте! – с жаром проговорил князь.
Ласкер попробовал и нашел, что баранина с красным вином сочетается так же великолепно, как соленые сухари с пивом. Он так и сказал князю. Тот в ответ расхохотался.
– Я совсем забыл, что вы немец! – весело сказал князь. – Для вас пиво такой же национальный напиток, как для русских квас! Кушайте баранину, господин Ласкер, кушайте! Должен вам признаться, я восхищаюсь вашей игрой. Кое-кто считает, что ваша победа над Стейницем не совсем заслужена, но я готов с пеной у рта доказывать, что вы – лучший шахматист на свете! У вас острый ум, железная воля и необыкновенный талант угадывать характер противника. Вы вникаете в стиль его игры, находите его слабые места и используете их!
Ласкер был удивлен, насколько точно князь разгадал его манеру.
«А ведь этот кавказец действительно понимает шахматы», – подумал он.
– Гришка! – гаркнул князь. – Положи гостю еще баранины!
Молодец собрался исполнить приказание князя, но Ласкер схватил его за руку и сказал:
– Я бы предпочел рыбу.
– Гришка, рыбу гостю! – тут же отреагировал князь. – Рыбу и белое вино!
И пиршество продолжилось.
Спустя полчаса Ласкер «отвалился» от стола с переполненным желудком. Такого пресыщения он не испытывал давно.
– Князь, ужин был великолепный, – похвалил Ласкер, желая сделать приятное хозяину. – Благодарю вас!
– Что вы, что вы, господин Ласкер! – запротестовал князь, сверкая белоснежными, крепкими зубами. – Это и не ужин даже, а так… кое-что на скорую руку. Надеюсь, вы не откажетесь от портвейна и сигары?
– Не откажусь, – ответил Ласкер.
– Тогда, будьте любезны, пройдемте к камину.
Они прошли к камину и расположились в уютных креслах. Молодец принес портвейн, рюмки, сигары и две датские трубки. Князь набил трубку, а Ласкер закурил сигару.
Некоторое время они наслаждались отменным качеством табака, задумчиво глядя на пылающие поленья в камине.
«Чем холоднее снаружи, тем уютнее внутри, – думал Ласкер, с наслаждением вытягивая ноги к камину. – Ах, боже мой, до чего же хорошо!»
– Господин Ласкер, – заговорил, выпуская облако дыма и понижая голос, князь, – я хотел вас кое о чем попросить.
– Я весь внимание, – с вежливым поклоном ответил Ласкер.
– Я хочу сыграть с вами партию в шахматы. Это возможно?
– Разумеется, – ответил Ласкер, заранее знавший о просьбе князя.
– Отлично! – Князь бросил мимолетный взгляд на часы. – Я знал, что вы не откажете мне в этой маленькой любезности, и позвал на игру журналистов. Они прибудут через сорок минут.
– Журналистов? – удивленно переспросил Ласкер. – А это зачем?
– Для меня огромная честь играть с чемпионом, и я готов поделиться этой радостью со всем миром! Это во-первых. А во-вторых… – Князь пристально посмотрел на шахматиста. – У меня к вам маленькая просьба. Видите ли, я человек очень тщеславный. И еще – я терпеть не могу проигрывать.
– В этом вы не одиноки, – заметил Ласкер.
– Да-да, я знаю. И тем не менее… Я хочу сделать вам предложение, против которого вы не сможете устоять. Я хочу, чтобы вы проиграли мне.
Сигара дрогнула в пальцах Ласкера.
– Я, должно быть, ослышался. Вы предлагаете мне сознательно проиграть?
– Вы не ослышались, – сказал князь. – Как только прибудут журналисты, мы начнем игру. И на двенадцатом или четырнадцатом ходу вы мне проиграете.
Ласкер побледнел. Сигара с хрустом переломилась в его пальцах. Он, не глядя, швырнул ее в камин и стал медленно подниматься с кресла.
– Господин Ласкер, вы не дослушали, – сказал тогда князь. – Вы проиграете мне, но сделаете это не задаром. Я заплачу вам за проигрыш тысячу рублей золотом.
Ласкер встал. Рыжеватые усы молодого немца угрожающе ощетинились, побелевшие от гнева губы мелко подрагивали.
